Повышение эффективности производства, передачи и потребления энергоресурсов, в частности, тепловой энергии и теплоносителей связано с установкой систем тепловой автоматики, обеспечивающей регулирование, направленное на экономию тепловой энергии и/или горячей воды. Качество эксплуатационных режимов таких систем в основном определяется степенью соответствия количества теплоты, получаемой каждым из потребителей, нормативным величинам, устанавливаемым при проектировании объектов. При этом весьма нежелательны отклонения от нормативных значений как в большую, так и в меньшую сторону.
Различают два принципиально различных способа регулирования теплопотребления – количественный и качественный. В России принят качественный способ регулирования в системах централизованного теплоснабжения. Суть его заключается в том, что количество потребляемой теплоты регулируется на теплоисточнике (ТЭЦ, котельная) путем изменения температуры теплоносителя. При этом расход теплоносителя в тепловом узле каждого потребителя должен оставаться постоянным в течение всего отопительного сезона. Возможен другой, количественный способ регулирования. При этом способе температура теплоносителя поддерживается постоянной, а количество потребляемой теплоты дозируется за счет изменения расхода теплоносителя с использованием регулирующего оборудования у потребителей.
Качественный способ регулирования осуществляется со значительными отклонениями от нормы, что связано как с занижением температуры теплоносителя в холодное время года, так и с ее превышением в периоды межсезонья. Поэтому потребители зачастую решают свои проблемы за счет установки регулирующего оборудования в тепловом узле и/или на отопительных приборах внутри помещений. Результатом этого является совмещение качественного и количественного способов регулирования. Для того чтобы оценить эффективность такого смешанного способа регулирования и разумно управлять этим процессом, необходимо определить «вклад» каждого из способов в общий результат, причем желательно оценить его с использованием понятных, отражающих определенный содержательный смысл критериев.