Руководители полета от комментариев воздерживаются, что вполне понятно, поскольку еще ничего непонятно (прошу прощения за не совсем уместный каламбур). Предстоит непростая экспертиза, которая при катастрофах такого типа никогда не бывает скорой. Говорится лишь, что «корабль испытал в ходе полета серьезную аномалию». С чем связана эта «аномалия» предстоит разобраться экспертам.
Взрыв произошел через несколько секунд после отделения ракетоплана от носителя. При падении с 15-километровой высоты обломки разбросало на несколько километров, что, по мнению Харта Кристофера, председателя комиссии по безопасности на транспорте, ясно говорит о взрыве. Пока, на чисто человеческий взгляд стороннего наблюдателя, похоже, что взорвался ракетный двигатель аппарата. Это тем более вероятно, что по заявлению разработчиков в этом полете испытывался новый состав более эффективного ракетного топлива с полимерным загустителем (до того загуститель был каучуковый). Подчеркивается, что полет был именно испытательным. Разумеется, новое топливо было с мая этого года многократно испытано и на земле, но известно, что на земле все, как правило, проходит гладко. По словам Мики Кевина, представителя Virgin Galactic, топливо в катастрофе не виновато.
Местный житель Роули Уэйн, наблюдавший полет в бинокль, утверждает в интервью журналистам, что сразу после отделения ракетоплан перевернулся и пошел вниз. В связи с этим высказано предположение, что произошло «несанкционированное» раскрытие крыла.
39-летний пилот Майкл Элсбери погиб вместе с кораблем, его тело найдено среди обломков. К счастью, второй из двух пилотов, командир экипажа Петер Сиболд остался жив, успев катапультироваться до взрыва. Ему удалось приземлиться, хотя он и получил тяжелые травмы. Оба летчика работали в компании Scaled Composites, которая спроектировала и построила весь комплекс под руководством знаменитого пилота-конструктора Рутана Берта. Элсбери служил пилотом 15 лет и имел 1800 ч налета, у командира за плечами было 17 лет службы и 2000 ч за штурвалом. Кроме того, они оба были инженерами, а Сиболд непосредственно участвовал в создании корабля. Так что, в опытности экипажа сомневаться не приходится, и поэтому человеческий фактор вряд ли имеет место. Живой свидетель наверняка поможет пролить свет на причину крушения, ведь рычаг катапульты он рванул до того, как машина разлетелась на куски, а стало быть, уже почувствовал признаки катастрофы. Уцелели бортовые самописцы, кроме того, на «материнском» самолете установлено три видеокамеры, снимавшие каждую расстыковку. Кстати, самолет-носитель White Knight 2 совершенно не пострадал и благополучно приземлился на ближайшем аэродроме. Британский миллиардер Брэнсон Ричард, 65-летний владелец компании Virgin Galactic, немедленно вылетел на место крушения SpaceShipTwo. Обычно этот седовласый импозантный джентльмен, знаменитый эксцентрик и просто веселый человек все время улыбается и буквально источает оптимизм. Сейчас ему выпало нелегкое испытание. Но уже сделано заявление, что программа не закроется. Уверенность Брэнсона граничит с героизмом: первыми пассажирами космического корабля должна стать его семья, в том числе дочь Холли и сын Сэм. «Мы хотим удостовериться, что аппарат прошел все тщательные испытания, и только потом передадим его астронавтам, которые купили билеты в космос, — сказал Брэнсон несколько лет назад. — Если для этого понадобится немного больше времени, мы согласны подождать».