Действующий фактор внешней среды, способный вызвать в организме растений повреждение и даже привести к гибели, называют стрессовым фактором или стрессором. В ответ на действие стрессора у них формируется особое состояние, которое называют стрессом, но более точным будет термин «адаптационный синдром». Термин «стресс» (от англ. stress — «напряжение») был предложен канадским ученым-физиологом Гансом Селье в 1936 г. для описания реакции животного организма на любое сильное неблагоприятное воздействие [5]. Затем он был заимствован физиологами растений.
У растений, в соответствии с теорией Г. Селье, выделяют три последовательные фазы ответной реакции на воздействие неблагоприятных факторов: первичная стрессовая реакция (тревога и торможение процессов жизнедеятельности), адаптация (в течение которой растение приспосабливается к стрессору), истощение (если адаптивный потенциал растений недостаточен для того, чтобы противостоять влиянию стрессора).
Как и любой живой организм, растения испытывают стресс. Причем растения открытого грунта постоянно рискуют подвергнуться воздействию стрессоров. Стрессовые факторы могут оказывать длительное воздействие или оказывать неблагоприятное влияние в течение нескольких часов или минут. В природе к стрессовым факторам относятся: резкие перепады ночной и дневной температур, засуха, затопление, недостаток и избыток элементов питания, нашествие вредителей, загрязнение воздуха и грунта, пестицидная нагрузка, неподходящий тип почвы. Некоторые из них могут действовать в течение короткого времени (порывы ветра, град), а другие — в течение многих дней (затопление, высокая или низкая температура), месяцев и даже лет (повышенная кислотность почвы, заболачивание и др.). Часто растения испытывают влияние сразу комплекса неблагоприятных факторов (например, одновременное влияние высокой температуры и дефицита влаги; избыточной влажности, недостатка кислорода и патогенных микроорганизмов).
Все факторы внешней среды, действующие на растения, можно разделить на две основные группы: биотические и абиотические. Влияние биотических факторов определяется взаимодействием растений с другими живыми организмами. К ним относятся возбудители болезней и вредители, повреждение травоядными животными, вытаптывание, симбиоз и паразитизм. Абиотические факторы — это факторы неживой природы (температура, свет, влажность, питательные вещества концентрация CO2 и др.) [6].