Обилие оборудования и систем в современном доме приводит к огромному количеству пультов, панелей управления и т.д. Все это оборудование использует разные протоколы управления и несовместимо друг с другом. «Умный дом» объединяет и связывает все системы, что дает пользователю централизованный, максимально удобный и простой доступ ко всему используемому оборудованию. Содержит в себе логику, которая позволяет сделать управление намного комфортнее. Позволяет забыть о некоторых рутинных процедурах (например, необходимости проверять, все ли вы выключили перед выходом), а о чем-то, наоборот, напомнит (например, о необходимости замены фильтров для очистки воды). Оповестит об аварийной ситуации (например, выход из строя оборудования или протечка воды) или нарушении безопасности (пожар, проникновение). И даже сообщит о том, что «кажется, дождь собирается» и неплохо бы взять с собой зонт, уходя из дома.
Сейчас «умный дом» — это система контроля и управления. Объектами контроля и управления являются: бытовая электроника, инженерные системы (освещение и электроснабжение, отопление, кондиционирование, вентиляция, увлажнение; реже водоснабжение и канализация), системы безопасности. Под управлением подразумевается способность системы влиять на работу объекта. Под контролем — возможность получать информацию о состоянии объекта.
Трудно сказать, кому и когда впервые пришла в голову идея «умного дома», но возможность ее реализации появилась с развитием микроэлектроники и созданием микропроцессора в 70-е годы прошлого столетия. Пионером была шотландская компания Pico Electronics, которая разработала стандарт управления X10. Протокол позволял включать/ выключать электроприборы, а также менять яркость освещения. Для передачи сигнала использовалась линия электропитания. В Европе новинка не прижилась, но оказалась очень востребованной в США. Еще одним важным изобретением конца 70-х стал ИК-пульт управления телевизором.
В начале восьмидесятых годов появляются первые модели универсальных программируемых пультов, способных дистанционно управлять несколькими электронными приборами. К одному из таких устройств был причастен небезызвестный со-основатель Apple Стивен Возняк. В Соединенных Штатах официально вводится термин «smart house» — дом, в котором использованы системы автоматизации, например, та же X10 от Pico Electronics. А в Европе работают над своим единым стандартом, что приведет к появлению в 1990 году European Installation Bus (EIB). Интересна разница в позиционировании «умного дома» в США и Европе. Для США главное достоинство системы — повышенный комфорт, для Европы — экономия энергоресурсов.