Технологии быстрого прототипирования (Rapid Prototyping — RP) быстро внедряются в промышленность, дизайн, архитектуру, медицину, образование — практически во все области деятельности человека, использующего компьютер, и стали частью процесса материального производства — будь то серийная продукция или уникальные (единичные) изделия. Современный конструктор не представляет для себя создание новой продукции вне цепочки CAD/CAM/CAE, внутри которой важнейшее место занимает технология RP. Причина здесь одна: сокращение времени создания нового продукта в несколько раз, а часто — в десятки раз.
Ежедневно компании выводят на рынок новую высокотехнологичную продукцию в области автомобильной промышленности, приборостроения, товаров народного потребления, медицины и т.д. Для того чтобы быть конкурентоспособным, необходимо использовать самые современные и прогрессивные способы подготовки производства на всех этапах выпуска нового продукта.
Одним из таких звеньев является использование технологии быстрого прототипирования. Она позволяет в кротчайшие сроки получить прототип или опытную партию пластиковых деталей нового изделия (рис. 1).
Быстрое прототипирование — это процесс послойного создания физической модели (макета) изделия в соответствии с заранее разработанной CAD-моделью. Это уникальная технология, которая кардинально отличается от традиционных методов изготовления деталей путем удаления материала (точение, фрезерование, электроэрозионная обработка) или изменения формы заготовки методом пластической деформации (ковка, штамповка). При быстром прототипировании происходит одновременное послойное наращивание материала, составляющего модель, а также входящих в деталь внутренних компонентов и подвижных частей, что является отличительным преимуществом технологии. Данная технология применяется для создания моделей с последующей оценкой эргономики и дизайна изделия, функциональных особенностей изделия, использованием в качестве мастер-модели для дальнейшего тиражирования в силиконовых формах и т. д. Преимуществами технологии является высокая скорость и точность при изготовлении модели, возможность оценить функциональность детали, провести необходимые испытания перед запуском в серийное производство. Прототипирование активно используется в таких областях, как машиностроение, ювелирное дело, архитектура, медицина и электротехническая промышленность. Однако технология все активнее приобретает популярность и используется в других сферах.