Загрязнение природной среды (почв, грунтов, подземных и поверхностных вод) нефтью и нефтепродуктами является одним из наиболее распространенных и опасных. Основными источниками загрязнения на предприятиях нефтепереработки и нефтепродуктообеспечения являются, прежде всего, производственные установки, сливоналивные эстакады, резервуарные парки и очистные сооружения.
Помимо предприятий, напрямую связанных с нефтяной отраслью, загрязнение нефтепродуктами нередко происходит и на других производственных и хозяйственных объектах, использующих в своей деятельности нефть и ее производные. На таких предприятиях, помимо загрязнений нефтепродуктами, существует опасность загрязнения окружающей среды продуктами собственного производства.
В результате разливов и аварийных утечек нефтепродукты просачиваются в землю и через породы зоны аэрации достигают первого от поверхности водоносного горизонта. Так как плотность большинства нефтепродуктов меньше плотности воды, они накапливаются на поверхности подземных вод, образуя скопления (линзы) различного размера и конфигурации, и под действием градиента потока движутся вместе с подземными водами в области их разгрузки естественной (родники, реки и водоемы) и искусственной (колодцы и скважины). Помимо этого, часть нефтепродуктов растворяется в воде, оказывая влияние на ее химический состав.
Кроме того, из-за испарения летучих фракций нефтепродуктов в почво-грунтах и породах зоны аэрации образуется так называемая «газовая шапка». Это может создавать пожароопасную обстановку, особенно в замкнутых пространствах (подвалах, погребах и т.д.).
Следует также учитывать, что нефтепродукт, скопившийся в грунтовых отложениях, может оказывать негативное воздействие на прочностные характеристики последних, это может привести к повреждению и разрушению зданий и сооружений, расположенных на месте загрязнения. Подземные воды, загрязненные растворенными нефтепродуктами, могут обладать повышенной агрессивностью к стальным, бетонным и железобетонным конструкциям, что также в свою очередь может привести к повреждениям и разрушениям зданий и сооружений.