Трудящийся человек XXI века подвергается, как и прежде, многообразным физическим, химическим, биологическим, эргономическим и психосоциальным опасностям. Производственный травматизм и профессиональные заболевания служат причиной массы человеческих страданий и огромных потерь в мире труда. По оценкам МОТ, 2,34 млн человек умирают каждый год от несчастных случаев и болезней, связанных с их работой. Статистика нефатальных случаев еще более удручающа: около 317 млн производственных травм и 160 млн заболеваний ежегодно. В глобальном масштабе это приводит к потере до 4% валового внутреннего продукта (ВВП), что в пересчете на прямые и косвенные затраты составляет около 2,8 трлн долларов в год.
Благодаря улучшению нормативной базы и систем охраны труда в сочетании с технологическим прогрессом удалось снизить уровни ряда традиционных рисков, но несмотря на это, они все еще продолжают собирать свою «пошлину» со здоровья работников. В развивающихся странах рабочие подвергаются риску получить травму или заболеть из-за тяжелых условий труда в сырьевых секторах индустрии и на опасных производствах в обрабатывающей промышленности, в строительстве и сельском хозяйстве.
В промышленно развитых странах наметились благоприятные тенденции в предотвращении физических и химических опасностей, но ухудшается ситуация с распространением скелетно-мышечных расстройств и ростом эмоционального стресса, что служит причиной увеличения риска сердечно-сосудистых заболеваний и нарушений пищеварения.
Появление новых технологий, таких как нанотехнологии или некоторые виды биотехнологий, порождают и новые риски для здоровья, поэтому последствия их наложения на традиционные обстановки на рабочих местах требуют тщательной оценки.
Профилактика несчастных случаев и болезней на производстве может быть эффективной только тогда, когда заинтересованность в ней проявляется на всех уровнях общества — от высших лиц государства и правительственных органов до работодателей и наемных работников, а организация профилактических мероприятий направляется и контролируется специализированными учреждениями социального обеспечения, трудовыми инспекциями и службами охраны и гигиены труда (ОГТ). Такой подход требует непрерывного развития государственных систем охраны труда и реализации комплексных программ по профилактике заболеваний и обследованию здоровья населения в национальном масштабе. Принятая МОТ в 2006 году Конвенция № 187 «Об основах, содействующих безопасности и гигиене труда», ратифицированная к настоящему времени 25 странами, призывает к прогрессивному совершенствованию профилактики производственного травматизма и профессиональных заболеваний посредством разработки соответствующих национальных стратегий в области ОГТ, обеспечивающих создание систем управления и осуществления программ конкретных профилактическийх мероприятий на общегосударственном уровне и на предприятиях. Рекомендация МОТ № 194 от 2002 года «О перечне профессиональных заболеваний, уведомлении о несчастных случаях на производстве и профессиональных заболеваниях и их регистрации» предусматривает, что все страны должны регулярно пересматривать и обновлять национальные списки профессиональных заболеваний для приведения их в соответствие с международными списками, ведущимися МОТ.