В 12 часов 55 минут 29 мая разгерметизировался бак резервного топлива на ТЭЦ-3, принадлежащей Норильско-Таймырской энергетической компании (НТЭК), которая, в свою очередь, входит в группу компаний «Норильский никель». Почти в это же время дизельную реку сняли на видео двое проезжавших мимо мужчин, которые назвали происходящее катастрофой. Разлив топлива привлек внимание окружающих после того, как загорелся служебный автомобиль «Ниссан-Альмера», проезжавший неподалеку. Когда на место прибыли пожарные, все топливо уже вылилось из резервуара. По информации Единой дежурно-диспетчерской службы, в резервуаре находилось 21 163 куб. м дизельного топлива.
Интересно, что в качестве первоначальной версии причины катастрофы МЧС России официально указало «въезд легкового автомобиля в резервуар № 5 для хранения дизельного топлива, из-за чего произошла разгерметизация резервуара и возгорание топлива», хотя на кадрах четко видно, что машина не врезалась в резервуар.
По данным Ростехнадзора, на момент происшествия аварийный бак резервного топлива с 2016 г. находился на ремонте по решению администрации предприятия. А в случае оформленного вывода в ремонт проверять объект Ростехнадзор возможности не имеет. Норильско-Таймырская энергетическая компания сообщала о продолжающемся ремонте резервуара во всех годовых отчетах о производственном контроле.
Ни муниципальные, ни краевые, ни федеральные власти никаких мер не предпринимали до тех пор, пока произошедшее не получило освещения в СМИ и социальных сетях.
3 июня на специальном совещании Президент России В. В. Путин согласился с предложением главы МЧС России Зиничева по объявлению чрезвычайной ситуации федерального масштаба в связи с утечкой в Норильске, несмотря на то что это должно было произойти еще 29 мая в соответствии с законом, а не личным согласием должностных лиц. До 3 июня меры по локализации аварии предпринимались только усилиями НТЭК и «Норильского никеля», которые сами вызвали морских спасателей из Мурманской области.