Если брать за точку отсчета саму идею реализации потенциала Ангары в энергетике, то история Иркутской ГЭС берет начало почти век назад. По результатам изысканий, которые инженеры-гидротехники Вадим Малышев и Август Вельнер провели в 1917 г., в 1920 г. по заданию Государственной комиссии по электрификации России была составлена записка о возможностях его использования. Первый проект учли при пересмотре плана ГОЭЛРО в 1924–1925 гг. Одновременно рассматривался вопрос о включении Ангары в транспортную водную магистраль. Однако при разработке проекта каскада гидростанций было решено сосредоточиться на создании энергетического комплекса Восточной Сибири, даже если это сделает реку несудоходной. Это обстоятельство учли в схеме использования верхнего участка Ангары, разработанной в 1935 г. Всесоюзным проектным институтом «Гидроэнергопроект». Претворять ее в жизнь начали позднее.
Несмотря на то что Великая Отечественная война поначалу отодвинула на второй план вопросы развития гидроэнергетики в тыловой Восточной Сибири, уже в 1943 г. специалисты «Гидроэнергопроекта» начали проводить изыскания в верховьях Ангары. А четыре года спустя, 5 августа 1947 г., на пленарном заседании конференции по изучению производительных сил Иркутской области академик АН СССР Александр Винтер заявил о необходимости принятия плана первоочередного строительства гидростанции на реке. Речь в его докладе шла о Байкальской ГЭС, которая должна была разместиться в 8 км выше Иркутска — в районе Большой Разводной. Такой вариант считался более предпочтительным, чем двухступенчатая схема из Иркутской и Тальцинской гидроэлектростанций, которая, «уступая по удельным капиталовложениям и себестоимости электроэнергии, не дает ощутимых преимуществ в сокращении сроков строительства и ввода в эксплуатацию».
Но дальнейшие изыскания показали, что наиболее удачным является створ в непосредственной близости от Иркутска. «Долина Ангары здесь сравнительно неширока, и поэтому длина плотины значительно меньше, чем на гидростанциях подобного масштаба, — писал в середине 1950-х гг. Франц Таурин в книге ‘‘Первая на Ангаре‘‘. — Она в четыре раза меньше длины плотины Цимлянской ГЭС. К тому же непосредственно в районе строительства имеются огромные запасы строительных материалов — гравия и песка, в то время как на многих других гидротехнических стройках их приходится подвозить за сотни километров».