Может показаться, что люди, как правило, живут рационально, действуя на основании логических рассуждений и продуманных умозаключений. На самом же деле человек в своей деятельности исходит как из сознательных убеждений и представлений, так и из смутных желаний и бессознательных порывов. Многие поступки, в значительной мере, определены неосознаваемыми чувствами и переживаниями. Не принимая во внимание бессознательный фактор, тщетно пытаться понять поведение человека.
Бессознательное (в человеке) — это специфическая фундаментальная форма ценностной, познавательной и побудительно-мотивационной активности психики, имеющая собственный способ выражения, не находящаяся под непосредственным контролем сознания, связанная с особыми формами поведения и деятельности.
Материальной подосновой функционирования интрапсихического бессознательного является (как и для сознания) работа мозга и многообразная материализованная деятельность человека. При этом бессознательное более непосредственно, чем сознание, связано с нейрофизиологическими процессами. Природное и социальное бытие в гораздо большей степени детерминируют бессознательное, чем сознательное в человеке.
Образуя фундаментальную основу психики, бессознательное в значительной степени нацелено на психическое обеспечение ее сохранения (гомеостазис), а деятельность сознания — на изменение разнообразных свойств и процессов, характеризующих жизнь человека на психическом и социокультурном уровнях.
Было бы наивным считать, что в отличие от высокоорганизованного сознания бессознательное дезорганизовано; просто организационная картина бессознательного имеет свою специфику. Выделяя же те или иные составные элементы и формы бессознательного, следует помнить, что их функционирование носит сугубо совместный характер, все они сплетены в едином процессе целостной психической жизни. Рассмотрим уровни бессознательного более подробно.
Глубинное бессознательное в наибольшей мере роднит нашу психику с психикой высших животных. На психомоторном уровне оно обеспечивает информационную и побудительную основу двигательных реакций, неосознаваемое регулирование телесных функций и потребностей. Когда в этой сфере бессознательное перестает справляться со своими обязанностями, то происходит функциональный сбой и возникает функциональное заболевание: при отсутствии каких бы то ни было органических отклонений тот или иной орган перестает нормально действовать. Однако это лишь одно из направлений выполняемых бессознательным задач. Не менее важно то, что глубинное бессознательное является фундаментальной основой всех психических процессов, как сознательных, так и бессознательных.