В мировой экономике в последнее время значительно повысился спрос на высокоэнергетические культуры: сахарную свеклу, подсолнечник, кукурузу, рапс, пшеницу, сою. Лидером по производству этих культур остаются США, где идет активное изучение и применение этих культур не только для целей пищевой и кормовой промышленности, но и для переработки в биотопливо и получения биоэтанола. Сегодня в мире наблюдается устойчивый рост потребления растительных масел не только на пищевые цели, но и на технические, в том числе на производство биодизеля.
По оценкам экономистов, потребление биотоплива только в странах ЕС увеличится до 18 раз в ближайшие 15–20 лет. При этом уже сейчас анализ рынка растительных масел показывает дефицит ресурсов. Как следствие, рост цен на высокоэнергетические культуры неизбежен.
Одна из важнейших биоэнергетических культур – соя. Уникальность ее заключается в том, что наряду с высоким содержанием белка (до 50 %, в среднем 40 %) соя способна накапливать до 27 % масла (в среднем около 20 %). Хотя сою выращивают главным образом ради белка и она не так богата маслом, как другие масличные культуры, общий объем продаж соевого масла на мировом рынке превосходит объем продаж подсолнечного и рапсового вместе взятых. Происходит это потому, что соевого белка требуется так много, что в процессе его концентрации извлекаемое соевое масло заполняет мировой рынок жиров.
Соевое масло по биологической ценности для человека соответствует стандарту ФАО/ВОЗ. Наличие в масле липоидных веществ – токоферолов (1200 мг/кг масла), обладающих иммунной Е-витаминной активностью, и фосфолипидив (до 2,5 %), обладающих высокой антиоксидантной активностью, позволяет использовать его в медицине.
По технологическим свойствам соевое масло относится к полувысыхающим, представляет собой бесцветную жидкость плотностью 0,91–0,93, с йодным числом 125, с числом омыления 190–210. Оно содержит до 13 % насыщенных и до 87 % ненасыщенных жирных кислот. Среди насыщенных жирных кислот преобладают пальмитиновая и стеариновая, из ненасыщенных кислот – олеиновая (27 %), линолевая (52) и линоленовая (8 %). Пищевая ценность соевого масла состоит в высоком содержании линолевой и линоленовой полиненасыщенных жирных кислот, ценность же масла для биодизеля заключается в высоком содержании суммы олеиновой мононенасыщенной и линолевой полиненасыщенной жирных кислот (79 %).