Важный компонент любой системы автоматизации — средства человеко-машинного интерфейса (HMI – англ. Human-Machine Interface). Их роль, как и роль производственного персонала, по-прежнему велика, несмотря на то, что уровень автоматизации промышленных предприятий постоянно растет. Какой бы совершенной ни была система управления, принятие критически важных решений всегда остается за человеком, а значит, он должен оперативно и в удобной форме получать информацию о техпроцессе и иметь возможность контролировать и влиять на него.
HMI представляет собой набор технических средств, предназначенных для обеспечения непосредственного взаимодействия между оператором и оборудованием. Он позволяет оператору управлять и контролировать работу технических систем. Удобство, надежность и функциональность средств HMI во многом определяет успех работы всей АСУ.
Исторически под HMI понимали кнопки, переключатели, стрелочные приборы и т.д. В современном мире на смену физическим устройствам постепенно приходят виртуальные. Так, сегодня панель оператора содержит виртуальные кнопки, графики, аналоговые и цифровые показатели. Благодаря виртуализации в диспетчерской появляется экран, на котором можно отобразить все, что необходимо; причем есть возможность пользоваться множеством сменяемых изображений. Это намного удобнее по сравнению с физическими кнопками, которые не обеспечивают должной наглядности, занимают место на диспетчерской панели и не могут быть убраны или с легкостью заменены.
Однако полного отказа от физических устройств не происходит в силу следования стандартам безопасности. На сегодняшний день сохраняются требования, в соответствии с которыми кнопка аварийного отключения и лампа состояния аварии должны представлять собой реальные объекты, поскольку это позволяет создавать физический разрыв в цепи управления и контролировать ситуацию даже в том случае, если панель полностью погасла.
Важно подчеркнуть, что панель оператора и человеко-машинный интерфейс — не тождественные понятия. Панель — это всего лишь интерфейс, где технология производства экрана немногим отличается от телевизионного. Большинство же ее возможностей и «интеллектуальных способностей» определяется программными средствами. Таким образом, эволюция HMI — это всегда параллельные процессы развития аппаратных средств и программного обеспечения (ПО).