Традиционно в проводах воздушных линий (ВЛ) в качестве проводников в основном используются алюминий и электротехническая сталь. Что касается силовых кабелей, то здесь соперничают медь и алюминий, причем, по мнению многих экспертов, безусловным лидером в этой паре остается медь. Объясняется это такими преимуществами данного металла, как высокая удельная электропроводность, прочность, легкость пайки и сварки. Но есть у меди и существенный недостаток — высокая и более быстро растущая по сравнению с алюминием стоимость.
Заместитель генерального директора Международной ассоциации «Электрокабель» Уваров Е. отмечает, что в России и странах СНГ в последние шесть лет в кабельной промышленности рост объемов потребления алюминия опережает темпы роста объемов потребления меди (139 % и 109,5 % соответственно). В результате этого преимущество меди над алюминием в объемах потребления несколько сократилось. Одна из причин этого — опережающий темп роста выпуска проводов для воздушных линий. Однако, по данным эксперта, даже без учета алюминия, идущего на производство неизолированных проводов, соотношение объемов потребления меди и алюминия уменьшилось с 2,63:1 в 2008 г. до 2,35:1 в 2011 г., и тенденция будет сохраняться.
«Главная причина широкого распространения алюминия при производстве кабелей и проводов — дефицит медных проводов и более высокая стоимость меди, в 3–4 раза дороже алюминия, — сообщил Кладов М., начальник отдела инноваций и технического развития ООО «Камский Кабель». — По сравнению с медью проводимость алюминия ниже на 32 %. Но если учитывать проводимость на единицу массы, то она выше в два раза, чем у меди. Это обусловлено его малой плотностью.
Алюминий по сравнению с медью имеет несколько недостатков. Малая механическая прочность и более низкие контактные свойства. Большой минус алюминия — его быстрая окисляемость при контакте с воздухом. В результате этого процесса на поверхности образуется тугоплавкая пленка. Температура ее плавления составляет около 2000 °С. Пленка плохо проводит электрический ток, а это негативно сказывается на создании хорошего контакта. Компенсировать этот недостаток позволяет применение алюминиевых сплавов».