Одной из целей исследований в медицине является достоверная оценка наличия, направления и силы связи между факторами воздействия и наблюдаемыми исходами. Примерами изучаемых факторов могут служить назначение определенных схем терапии, факторы окружающей среды, организационные мероприятия в области общественного здравоохранения и др. Примерами исходов могут служить количественные характеристики объектов исследования (уровень общего холестерина, длительность госпитализации, расходы на лечение и т. п.), а также категориальные показатели (наличие или отсутствие заболевания, летального исхода, осложнения и т. п.).
Следует учесть, что изучаемый исход подвержен влиянию как изучаемого в ходе исследования фактора, так и достаточного количества прочих факторов, которые могут быть связаны как с изучаемым воздействующим фактором, так и с исходом.
Такие факторы называются конфаундерами [14]. Следствием действия конфаундеров является искажение результатов исследования, то есть возникновение различий между рассчитанным и фактическим значением меры и направления воздействия изучаемого фактора.
Данная проблема может решаться с помощью проведения рандомизированных контролируемых исследований (РКИ), которые при корректной рандомизации обеспечивают сбалансированное распределение конфаундеров между основной группой и группой контроля и поэтому являются «золотым стандартом» оценки воздействия изучаемого фактора на исход. При этом влияние фактора на исход оценивается путем прямого сравнения исходов в основной и контрольной группах [5]. Но так как РКИ имеют существенные ограничения в использовании, к числу которых относится невозможность организовать процедуру рандомизации, а также неэтичность исследований, направленных на изучение лечебного воздействия, наиболее часто встречающимся инструментом оценки связи между фактором и исходом в медицине и особенно в общественном здравоохранении остаются обсервационные исследования [1, 2, 5].
Проведение обсервационных исследований требует корректной оценки мер эффекта действия фактора, учитывающей влияние конфаундеров.