В период возникновения и развития в России рыночных отношений в научной литературе и практике активно используется термин «социально-трудовые отношения», которые определяют как объективно существующее взаимодействие субъектов этих отношений (наемных работников, руководство предприятий и компаний, предпринимателей и государства), происходящее в сфере трудовой деятельности во взаимосвязи с социально-правовыми и нравственно-этическими сторонами и направленное на повышения уровня трудовых отношений.
Этот термин постепенно заменяет применяемое ранее понятие «трудовые отношения». Социально-трудовые отношения проявляются в форме социальных потребностей, интересов и взаимодействия в трудовых коллективах, которые взаимно обусловливают и дополняют друг друга. В соответствии с Трудовым кодексом (ТК) РФ государство играет роль арбитра в регулировании социально-трудовых отношений, а также регулятора и координатора при разработке и функционировании законодательных основ регулирования этих отношений. Оно также осуществляет контроль за соблюдением правовых норм на предприятиях и работодателями в организациях государственной и муниципальной собственности. Однако главная функция государства, как показывает практика, состоит в поддержании оптимального соотношения между интересами работников и работодателей, соблюдения правовых норм работниками и работодателями. Конкретизация государственного регулирования трудовых отношений находит свое выражение в политике занятости, трудовых доходов и образования, миграционной, демографической и пенсионной политике.
Регулирование трудовых отношений в России имеет свою историю развития. Возникновение рыночных отношений в стране, когда предпочтение еще по-прежнему отдавалось финансовым вопросам в экономике страны, вначале негативно отразилось на эффективности развития трудовых отношений (снижение уровня заработной платы работников, задержки выплат, низкий уровень социальной защиты, рост безработицы). В качестве негативных моментов следует отметить несовершенство трудового законодательства, слабую проработку контрольных функций государства. Социальное партнерство только зарождалось.