Предпосылки возникновения проблемы погашения государственной внешней задолженности появились в середине 1980-х гг., когда власти СССР пошли по пути крупных внешних заимствований для финансирования импорта продовольствия, потребительских товаров, машин и оборудования. В результате с 1985 по 1991 г. государственный внешний долг СССР увеличился более чем в 3,0 раза — с 31,0 млрд до 96,6 млрд долл. США [11]. Выделяют две основные причины быстрого роста внешнего долга. Первая — неблагоприятная экономическая конъюнктура, вызванная прежде всего падением мировых цен на нефть. Экономика СССР не смогла адаптироваться к нему, и для оплаты импортных закупок потребовались крупные внешние заимствования. Вторая — непродуманная либерализация внешнеэкономической деятельности. В соответствии с ней в апреле 1989 г. союзные министерства получили право от имени государства выдавать предприятиям гарантии по кредитам, которыми предприятия распорядились крайне неэффективно [13, с. 506].
Осенью 1991 г. появилась необходимость подвести финансовые итоги существования СССР. В первую очередь следовало признать и разделить долг между бывшими союзными республиками. Одновременно предстояло разделить зарубежные активы, структура и размеры которых не были четко определены. По разным данным, общая сумма активов бывшего СССР оценивалась в 140–160 млрд долл. США. Обращает на себя внимание их качество. Во-первых, две трети от их объема было представлено обязательствами перед СССР в неконвертируемых валютах и условных единицах, таких как переводные рубли Совета экономической взаимопомощи (СЭВ). Со временем эти обязательства либо сошли на нет, либо обесценились до ничтожно малых величин. Во-вторых, большая часть этих активов была представлена безнадежными, впоследствии списанными долгами развивающихся стран. Существовала практика исполнения долговых обязательств перед СССР не в денежной, а в товарной форме (полностью или частично). В-третьих, весомая часть обязательств не была оформлена в соответствии с международными стандартами, так как кредитование происходило исходя из идеологических и политических установок в рамках содружества «братских народных демократий». В начале 1992 г. начались переговоры о так называемом «нулевом варианте», в силу которого Россия брала на себя все обязательства по долгам и заявляла права на все финансовые и материальные активы бывшего СССР. С формальной точки зрения значительное превышение активов над обязательствами СССР позволяло считать такое решение экономически обоснованным. Однако, учитывая качество активов, ни о каком взаимозачете не могло идти и речи. Реально Россия могла надеяться на получение от своих должников 15–20 млрд долл. США в течение 20–25 лет [10]. В середине мая 1993 г. вышло Постановление Правительства РФ «О подписании с государствами — республиками бывшего СССР соглашений об урегулировании вопросов правопреемства в отношении внешнего государственного долга и активов бывшего СССР», которое предполагало окончательное оформление и урегулирование взаимоотношений России с бывшими советскими республиками на основе «нулевого варианта».