Вообще-то в 1930–1940 гг. автомобили с газогенераторами делали многие зарубежные фирмы. А уж во время Второй мировой, когда в европейских странах был острый дефицит бензина, газогенераторы ставили даже на легковые «Мерседесы». В СССР же до разработки месторождений в Западной Сибири нефть добывали только в Баку и Грозном. Зато леса у нас, как известно, — завались.
Работы над газогенераторными установками в московском институте НАТИ начали еще в первой половине 1930-х, едва появились серийные советские ГАЗы и ЗИСы. Казалось, что устройство не так уж сложно. Древесные чурки или уголь, сгорая, выделяют газ, который перемещается в камеру сгорания обычного двигателя. Правда, не совсем обычного, а с увеличенной степенью сжатия. А так — руби дрова и езди!
Первый газогенераторный легковой автомобиль по имени НАТИ-А «Автодор» (общественная организация, продвигавшая автомобилизацию СССР, помогала в финансировании проекта) сделали в 1935 г. Отцом газогенераторного ГАЗ-А стал Пельтцер Александр Иванович — талантливый конструктор, в будущем — создатель рекордных автомобилей «Звезда» и, к слову, брат знаменитой актрисы Пельтцер Татьяны Ивановны. Компактная газогенераторная установка стояла на том месте, где у легкового автомобиля обычно бывает багажник. Степень сжатия мотора подняли с 4,2 до 6,29.
Как было принято в то время, автомобиль в октябре 1935-го отправили в пробег Москва– Киев — Москва. «Газик» развивал максимум 60–70 км/ч. Бункера с дровами на 60 кг хватало примерно на 150 км.
Пельтцер неустанно совершенствовал свой газогенератор. В 1938-м Пельтцер А.И., Понизовкин А.Н. и Титов Н.Д. на газогенераторной «Эмке» ГАЗ-ГМ-1 проехали 5000 км со средней скоростью около 61 км/ч (максималка составляла всего 67 км/ч — почти на 40 км/ч меньше, чем у стандартного ГАЗ-М1). Это был, вроде бы, даже мировой рекорд. Но тогда СССР ни в какие международные федерации не входил.
Хотя в НАТИ и создали еще один прототип на базе «Эмки», плюс несколько газогенераторных легковых автомобилей собрали в Горьком, в серию они не пошли. В отличие от грузовиков.