К 60–80‑м гг. ХХ века здравоохранение Российской Федерации достигло определенного уровня развития и выступало в качестве сформировавшегося социального института, функционирующего в рамках доктрины, провозглашенной в начале 30‑х гг. в СССР. Вместе с тем, наряду с безусловными успехами, в российском здравоохранении, обозначились серьезные проблемы, включая: недостаточное финансирование по остаточному принципу, экстенсивные механизмы деятельности, нерациональное использование основных ресурсов (кадры, финансы, оборудование), недостаток современных медицинских и организационных технологий. У медицинских работников снизилась мотивация к труду и систематическому повышению квалификации, что было связано с низкой заработной платой и «уравниловкой» в оплате труда. Вследствие этого стали нивелироваться главные достижения прежней системы здравоохранения: обеспечение доступности квалифицированной медицинской помощи каждому гражданину страны независимо от места и времени, где и когда эта помощь требовалась, а также социальной группы, к которой относился нуждающийся в ее получении. В конце 80‑х гг. проявилась объективная необходимость реформирования отрасли.
Произошедшие в начале 90‑х гг. политические, экономические и социальные перемены, внесшие существенные коррективы в жизнь российского общества и совпавшие по времени с началом реформ здравоохранения, оказали двоякое воздействие на их ход и характер.
По своей сути, предложенные механизмы реформ отрасли (в частности обязательное медицинское страхование) вполне совпадали с провозглашенным курсом на создание рыночной экономики. Однако сам процесс становления рыночной экономики и политические коллизии 90‑х гг. оказались столь непредсказуемыми, что не только не способствовали, но зачастую и препятствовали реализации избранной стратегии реформирования здравоохранения.
Ход реформ 90‑х гг. был хаотичным. Отрасль реформировалась не системно, а фрагментарными изменениями своих компонентов1.