В период реформирования здравоохранения изучение истинной картины психического состояния здоровья бездомных и медико-социальных потребностей в отдельных возрастно-половых группах является необходимым для научного обоснования медико-социальных и профилактических программ, принципов развития сети и работы лечебно-профилактических учреждений и психоневрологических диспансеров (Плавунов Н. Ф., 2010).
Наличие бездомных нельзя назвать чисто современным явлением. Оно существовало всегда, но наибольшее распространение оно получает в периоды социальных потрясений того или иного общества во времена стихийных бедствий, например, войн, промышленных революций, голода, техногенных и природных катастроф, наводнений и землетрясений. В настоящее время бездомных можно встретить и в развитых, и в слабо развитых странах.
Отношение власти и общества к бездомным, условиям их жизни, механизмам их социальной адаптации и реабилитации становятся своеобразными индикаторами цивилизованности и социальной ориентированности государства. Увеличение числа бездомных в мирное время в отсутствие войн и стихийных бедствий является признаком социального неблагополучия, которое представляет собой серьезную социально-экономическую проблему.
Бездомный для американцев ассоциируется с одиноким белым мужчинойалкоголиком и обозначается понятием «скид-роу» (происходит от названия своеобразного района дешевых отелей и притонов в Нью-Йорке). При этом понятие «скид-роу» обозначает не столько место проживания человека, сколько его социальное положение, статус.
Сегодняшние бездомные в американском обществе чрезвычайно неоднородны по своему составу. Они уже не соответствуют традиционному стереотипу одинокого мужчины-алкоголика средних лет. Среди бездомных в США – мужчины, женщины, убежавшие из дома молодые люди. Некоторые из них страдают хроническими болезнями: психическими заболеваниями, алкоголизмом, наркоманией и токсикоманией. Это люди, переживающие глубокий личный кризис и пострадавшие от неблагоприятных экономических условий.