Уже с развитием Российского государства развивались и идеи помощи больным, инвалидам, детям, которые остались без родителей, и другим категориям населения, которые были не в состоянии позаботиться о себе и своей стабильности. Благотворительность, которая еще недавно воспринималась как явление историческое, вновь стала реальностью современной жизни. Однако сам термин в силу своих культурно-исторических изменений дает основание для предельно широкого истолкования.
С одной стороны, благотворительность следует отличать от профессиональной социальной работы, которая во многом сформировалась именно на ее основе. Социальная работа как область профессиональной деятельности четко регламентирована нормативно-правовой базой, имеет определенную структуру, осуществляется в рамках учреждений и организаций.
С другой стороны, благотворительность необходимо отграничивать от разных проявлений отдельных лиц по отношению к посторонним людям в неформальном, в том числе обиходно-бытовом, общении.
Поскольку благотворительность занимает промежуточное положение между социальной работой и неформальными проявлениями помощи и поддержки, она несет в себе черты и того и другого. Учитывая все стороны этого социального явления, следует подробно разобраться в ее характеристиках, а также проявлениях, в которых она могла бы быть отчетливо видна.
Традиции социальной благотворительности особенно заметны во времена развития Российского государства конца XIX — начала XX в., когда этой деятельностью стали заниматься супруги правителей. Они сыграли особую роль в поддержке данного феномена и более того — предприняли многие попытки для ее дальнейшего развития и совершенствования.
Благодаря им повсеместно открывались новые учреждения, общества оказания помощи и многочисленные приюты. Но серьезнее всего уровень благотворительности Романовых был в период правления царя-мученика Николая II. Общество повсеместной помощи пострадавшим на войне солдатам и их семьям находилось под высочайшим его императорского величества покровительством, а в 1902 г. было создано Императорское человеколюбивое общество.