Социальное развитие как непрерывное и существенное изменение объектов и процессов общественной жизни предполагает появление новых общественных отношений, состояний, норм, ценностей и пр. Основой социальных изменений на любом историческом этапе развития общества выступает целенаправленная деятельность людей — ключевых субъектов социальных процессов. Качество их деятельности определяет вектор социального развития и масштабы изменений. В данном контексте особый интерес представляет осмысление социальной работы как механизма общественного развития.
Социальная работа как специфическое общественное явление в широком смысле слова направлена на преобразование общества и выступает в качестве особого механизма оказания помощи и поддержки различным социальным группам. Как специфический вид профессиональной деятельности социальная работа призвана не только разрешать социальные конфликты и проблемы, но и осуществлять соответствующие превентивные меры, направленные на предотвращение распространения деструктивных тенденций и социальных патологий.
Анализ международного практического опыта позволяет говорить о двух основных направлениях, в русле которых реализуется социальная работа. Первое направление заключается в прямом воздействии на человека и ситуацию, в которой оказался клиент. В данном контексте через изменение конкретного человека, посредством позитивного воздействия на его жизненную ситуацию субъекты социальной работы не только взаимодействуют с конкретным случаем и разрешают частную проблему, но и через индивидуальную работу с клиентом влияют на общее социальное состояние, стимулируют конструктивное социальное развитие. Второе направление представляет собой воздействие на социальную среду, на окружающую действительность, которое позволяет минимизировать или же устранить неблагоприятные факторы и создавать «поддерживающую» среду для развития индивида и общества, не допуская приращения трудных и проблемных категорий населения. Следовательно, социальная работа представляет собой деятельность по улучшению социального функционирования человека, повышению его субъектности и общего социального благополучия.