Начало XX века в мире характеризуется значительным обострением международной обстановки. Это связано, прежде всего, с растущими противоречиями между великими державами Европы из-за сфер экономического и политического влияния, борьбой за передел мира. В результате процесса неравномерности экономического развития Англия постепенно теряет позиции основной промышленной и колониальной державы. По темпам индустриального развития на передний план выдвигается Германия, которая настойчиво борется за перераспределение колоний, захват новых источников сырья за счет старых колониальных империй и в первую очередь — английской. Инициатором создания военно-политических союзов с целью решения военным путем возникших противоречий между европейскими странами стала Германия. В конце XIX века оформился тройственный союз Германии, Австро-Венгрии и Италии, направленный в первую очередь против Англии и Франции. В противовес союзу государств центральной Европы Англия и Франция в 1904 г. заключили аналогичный военно-политический союз под названием «Антанта» (Сердечное согласие). В 1905 г. между русским и германским императорами даже было достигнуто соглашение о военном союзе. Но уже через два года в результате экспансионистской политики Австро-Венгрии на Балканах, поддержанной Германией, а также собственных попыток немцев расширить сферу своих интересов в Азии за счет России этот союз распался. Франция, нуждающаяся в сильном союзнике перед нарастающей угрозой немецкой экспансии, поспешила воспользоваться этими противоречиями. Именно Россию стремилась заполучить Франция в качестве главного союзника на случай войны с Германией. Англия, как и Франция, нуждалась в военном союзе против Германии больше, чем Россия, поэтому старые русско-английские разногласия перед лицом общей германской агрессии были урегулированы.
Поводом к началу мировой войны послужило убийство на захваченной Австро-Венгрией сербской территории в городе Сараево принца Франца-Фердинанда сербским националистом Гавриилом Принципом 28 июня 1914 г., а 1 августа 1914 г. Германия объявила войну России, 3 августа — Франции, а 4 августа Англия объявила войну Тройственному союзу. Австро-Венгрия, уже воевавшая к этому времени с Сербией, 6 августа объявила войну России. Началась Первая мировая война, продолжавшаяся четыре года и унесшая миллионы человеческих жизней. В орбиту войны были втянуты 38 стран с населением в полтора миллиарда человек. Таким образом, основной причиной Первой мировой войны были сложившиеся к началу XX века противоречия между европейскими и мировыми державами. Эти противоречия явились итогом нового соотношения сил, сложившихся в результате неравномерного развития стран, отставания в развитии одних и опережающем развитии других.