Понятия «жизнь» и «смерть», а также переход из одного состояния в другое во все времена волновали человечество и будоражили неравнодушные умы. Огромный интерес вызывали и продолжают вызывать состояния, пограничные между бытием и небытием, такие как летаргия, комоподобные стадии самовнушения индийских йогов и т. п. Первоначально эти явления больше привлекали внимание философов и литераторов и лишь намного заинтересовали медиков. Врачи считали очевидным, что смерть наступает буквально через несколько минут после остановки сердца и дыхания, а жизнь при этом прекращается. Но еще в VII в. Демокрит писал, что в действительности для врачей не существует вполне убедительных признаков смерти, а в 1896 г. В. Монтгомери утверждал, что случаи ошибочного захоронения в период эпидемий и массовых сражений составляют не менее 2 % [6].
В 1927 г. Paul Drinker создал «железные легкие», сделавшие возможным проведение реанимационных мероприятий, после чего наступила эпоха активного поддержания угасающих функций жизнедеятельности организма. Выдающиеся успехи в разработке и использовании медицинской техники обусловили небывалый прогресс в этой отрасли медицины. Неограниченные возможности для восстановления и длительного искусственного поддержания основных жизненных функций предоставили применение принудительного синхронизированного дыхания и искусственных водителей ритма, проведение дефибрилляции и кардиопульсации, организация искусственного кровообращения, управляемой гипотермии, гемодиализа, гемосорбции и других реанимационных пособий.
В 1959 г. французский исследователь Mollaret впервые описал случаи 8 больных, находившихся в реанимационном отделении на ИВЛ, у которых полностью отсутствовали все стволовые рефлексы, ответы на болевые раздражители и реакции зрачков на свет. У всех пациентов остановка сердца произошла на протяжении 7 часов с момента установления описанного состояния, а при аутопсии были выявлены выраженный некроз вещества мозга вплоть до образования детрита. Это состояние было обозначено автором как запредельная кома [1].