Все процессы на космическом корабле — от работы станции до возможности дышать кислородом членами экипажа — гарантирует вода. В сравнении с едой эта проблема стоит острее. Прогресс не стоит на месте, и создаются продукты питания, которые имеют малый объем, но по питательности способны заменить полноценный прием пищи. Вода, в свою очередь, расходует много «полезной нагрузки» корабля, потому что уменьшить ее объемы не так просто.
Исходя из расчетов, человеку для нормальной жизнедеятельности необходимо потреблять 2500–2700 ккал ежедневно, это примерно 500–600 г пищи. А суточная норма воды составляет 2,2 л, что значительно больше, чем масса и объем еды.
Современная система жизнеобеспечения (СЖО) включает в себя все условия, которые необходимо создавать в космическом аппарате для поддержания нормального уровня жизнедеятельности человека, здоровья и работоспособности. Сюда же относится СВО — система водообеспечения и ССГО — система санитарно-гигиенического обеспечения.
Со времен первого полета человека в космос космические корабли изначально на Земле снабжались запасами воды. Мало что изменилось за 60 лет. До настоящего времени ученые не смогли разработать аппарат, умеющий искусственно создавать воду.
Самые первые искусственные спутники Земли были оснащены некоторыми устройствами, которые сохранились и для СЖО космонавтов: аппарат для потребления еды, ассенизационный аппарат, оборудование, очищающее атмосферу и снабжающее кислородом.
Спустя время, биологический спутник «БИОН» имел уже систему водообеспечения.
СЖО советских космических кораблей: «Восток», «Восход», «Союз», а также американских: «Меркурий», «Джемини», «Аполлон» и транспортного корабля многоразового использования «Шаттл» состояли из арсенала расходных материалов: кислород, еда, вода, средства очищения.
Работа таких СЖО, основанных на запасах, взятых с Земли, непродуктивна: чем дольше экспедиция и больше участников, тем больше места занимают расходуемые вещества. Другими словами, время полета ограничено количеством запасов, которые необходимо брать с собой.