Во второй половине XX в. с ростом электросетевого строительства в СССР выбору внешней изоляции электроустановок стало уделяться серьезное внимание и затрачиваться много времени, средств и энергии на то, чтобы обеспечить их надежную работу в нормальном эксплуатационном режиме (НЭР), т. е. при рабочем напряжении в сочетании с загрязнением и увлажнением поверхности изоляторов.
На первых этапах борьбы с последствиями загрязнения изоляторов ВЛ применялось добавление тарельчатых изоляторов в гирлянду, но это приводило к увеличению длины гирлянды и сокращению воздушных промежутков в пролете (провод-земля) и на опоре (провод-стойка опоры). Эта мера не позволила обеспечить необходимое усиление изоляции действующих ВЛ.
По мере накопления знаний стали увеличивать уже не длину гирлянды, а длину пути утечки изоляторов в гирлянде, т. е. для каждого класса напряжения и степени загрязнения устанавливали минимально необходимую длину пути утечки, т. к. частичная дуга при увлажнении загрязненного изолятора, находящегося под напряжением, развивается в основном вдоль поверхности изолятора в отличие от перекрытия по воздуху при воздействии напряжения на изолятор в сухом состоянии.
В Англии, Германии, США, Швеции и других странах, а затем и в СССР, для выбора внешней изоляции был принят сравнительно простой и универсальный параметр – удельная длина пути утечки (λ), т. е. длина пути утечки по поверхности изолятора (L), приходящаяся на 1 кВ линейного (в настоящее время фазного) рабочего напряжения (U), λ = L/U. По этому базовому критерию производится выбор внешней изоляции ВЛ и ОРУ ПС и до настоящего времени в соответствии как с российскими, так и международными нормами.
В зависимости от условий работы изоляции на территории местности, где эксплуатируются электроустановки, выделяются несколько степеней загрязнения (от очень слабой до очень сильной), и каждой степени загрязнения соответствует нормированное значение λ. Основная и наиболее сложная задача заключается в адекватном условиям окружающей среды и без излишних запасов определении степени загрязнения изоляции на территории размещения электроустановки. Изучением этих проблем и разработкой соответствующих нормативных документов НИИПТ занимался непрерывно в течение достаточно длительного времени как в прошлом веке, так и в нынешнем столетии [1–12].