Потребление воды домохозяйствами используется для многих целей, вследствие чего происходит загрязнение воды продуктами жизнедеятельности человека. Бытовые сточные воды несут в себе разнообразные твердые и растворимые вещества, в частности, фекалии, бумагу, использованные средства личной гигиены, остатки пищи и прочие загрязнения. Кроме жилых массивов, канализационная система получает сточные воды и от офисных, производственных сооружений. Дождевая вода также отводится с улиц в канализацию, привнося свой характер загрязнений. Мощный поток сточной воды, объединяющий различные источники, проходит всю канализационную систему и, в конечном счете, попадает в очистные сооружения, где пройдет необходимые стадии очистки до нужного качества перед сбросом в реку или море.
Качество очищенной воды или степень требуемой очистки может варьироваться в зависимости от типа водоема и его роли в водоснабжении. Так, наивысшая степень очистки потребуется для обработки воды, имеющей потенциальную возможность попадания в новый цикл водоснабжения. Более низкая степень очистки приемлема для сбросов в прибрежных водах, где происходит быстрое разбавление и рассеивание. Наименьшие требования предъявляются к воде, сбрасываемой в муниципальные очистные сооружения, так как там она проходит дополнительную очистку перед попаданием в водоемы или систему водоснабжения.
Стандарты качества стоков очистных сооружений в реки и прибрежные воды были разработаны в Европе еще в начале прошлого века. Сейчас европейские стандарты для очищенных сточных вод в реки, лиманы и прибрежные воды определяет директива 1991 г., созданная Комиссией по очистке городских сточных вод. В России нормативы появились немного позже, так как плотность населения несколько меньше и вероятность появления заболеваний передаваемых через воду меньше, хотя вспышки бывали в разные времена. Сбор и очистка сточных вод имеет еще более решающее значение для здоровья человека, нежели здравоохранение — такие страшные заболевания, как холера и тиф, были остановлены благодаря применению обработки канализационных вод. Они необходимы для гарантии того, что вода, в конечном счете, исходящая из очистного сооружения, имела максимально низкую степень загрязненности.