Официальной родиной породы считается Китай. По одной из версий, первыми длинношерстных собачек начали разводить тибетские монахи. Если верить древним рукописям, первого лохматого щенка китайскому императору презентовал сам Далай-лама в 1653 году.
В Китае необычных собак сразу же возвели в культ, приклеив им ярлык придворных питомцев. Обладательницей всех прав на животных была объявлена императорская фамилия, что принесло ши-тцу массу привилегий, но сделало их затворниками. Увидеть этих собак где-нибудь, кроме покоев китайского правителя, стало нереально, ведь несанкционированная продажа и воровство «монаршей собственности» карались смертью.
С китайского слово «ши-тцу» переводится как «лев». Этим названием порода обязана древней легенде, повествующей о крошечной собачке ха-па, сопровождавшей Будду в путешествиях. В случае опасности отважное животное превращалось в льва и вставало на защиту духовного учителя.
Со временем отношение к породе резко изменилось. Сторонники коммунистического режима восприняли декоративных собак как часть ненавистного монархического прошлого и принялись нещадно их истреблять. Такой расклад оказался на руку европейским бридерам, давно мечтавшим поближе познакомиться с таинственными императорскими любимцами. Воспользовавшись неразберихой, царившей в сотрясаемой конфликтами Поднебесной, европейцы начали вывозить из нее ши-тцу. Первых «львят» вывезли в период с 1930-го по 1932 год в Англию и Норвегию. К заводчикам из Нового Света собаки попали только после Второй мировой войны в качестве военных трофеев.
Набирать популярность среди племенных специалистов ши-тцу начали в 1930-е годы. В 1933 году в Великобритании открылся первый клуб любителей ши-тцу. В Америке аналогичная организация начала свою работу в 1959 году. В 1948 году для «собак-хризантем» разработали и утвердили стандарт внешности, а в 1969 году фавориты китайских вельмож получили статус самостоятельной породы.