Порода шарпей — родом из Китая, предполагают, что у этих собак общие корни с тибетскими мастифами и чау-чау. Генетики установили, что возраст породы может достигать 3000 лет.
Шарпеев иногда еще называют «ханьскими собаками». Богатую событиями историю Китая принято разделять на эпохи, и одной из самых продолжительных является империя Хань (206 год до н. э. — 220 год н. э.). Именно временем правления династии Лю датируются самые ранние документальные свидетельства существования этой породы. В гробницах III века до н. э. археологи нашли изображения псов с квадратным телом, закрученным хвостом и хмурым выражением морды. Считается, что глиняные фигурки шарпеев были призваны защищать покойного в мире мертвых.
Однако представители породы на заре своего существования использовались главным образом в качестве участников собачьих боев. Есть основания допускать, что тогда эти животные были гораздо крупнее, их вес достигал 80 кг. Преимуществами в схватках были также мощные челюсти и неприятная для захвата колючая шерсть, а складки уберегали от значительных повреждений самые уязвимые места: морду и шею. Они же стали хорошим подспорьем, когда шарпеев стали использовать для охоты на крупную, готовую дать отпор своре дичь — вепрей, волков, больших кошек.
Популярность сделала породу доступной не только состоятельным китайцам. Конечно, во время экономических кризисов и голода содержать собак было непозволительной роскошью, а вот в периоды стабильности крестьяне с удовольствием использовали шарпеев для охраны имущества и защиты домашнего скота от хищников.
Первое дошедшее до наших дней письменное упоминание шарпеев относится к XIII веку, однако следующие столетия не были для них благоприятными — представители династии Мин постоянными войнами и жесткой демографической политикой заставили подданных думать не о разведении собак, а о выживании.
Интерес к шарпеям снова возник лишь в XVIII–XIX веках. Но уже в 1940-х годах порода оказалась под угрозой полного исчезновения. Все домашние животные с точки зрения правящей партии представляли собой бесполезный атрибут буржуазной жизни и подлежали истреблению. Несколько особей удалось сохранить на острове Тайвань и в старейшей европейской колонии в Восточной Азии — Макао. Транзитом через Гонконг первые шарпеи оказались в США в 1966 году, где и были зарегистрированы под названием «китайская бойцовая собака» в 1971 году.