В лаборатории Музея археологии Лондона хранитель Луиза Дуарте бережно очищает фреску I века. Ее доставили в музей со стройки на Лайм-стрит в самом сердце лондонского Сити. Начав рыть котлован под фундамент нового 38-этажного бизнес-центра, рабочие наткнулись на руины раннеримской постройки, в которой чудом сохранилась фреска. Музейные эксперты датировали ее примерно 60-м годом нашей эры, так что это одна из самых древних римских фресок, обнаруженных в Лондоне. И к тому же одна из самых крупных — без малого три на два метра. «Заказчиком был богач, — рассуждает Дуарте. Вооружившись шпателем, она осторожно соскребает комочки влажной земли, налипшей на фреску. — Может быть, зажиточный купец или банкир. Человек с хорошим вкусом и явно при деньгах. Например, вот здесь красный цвет — похоже, это киноварь, дорогой и редкий пигмент. Он иногда нам попадается, но только на произведениях искусства высшей пробы».
По мнению археологов, эта фреска украшала здание, снесенное на рубеже I–II веков нашей эры, когда понадобилось место для новой базилики и форума — самого грандиозного комплекса к северу от Альп за всю историю Римской империи. По размерам он превосходил современный собор Святого Павла.
Новое поколение зодчих воплотило свои смелые мечты, сровняв с землей целые кварталы. Так был задан импульс городскому обновлению — импульс, который за сотни лет нисколько не ослабел. Стоит чуть углубиться под мостовую большого старого города вроде Лондона, и вам откроется самое пестрое разнообразие — от римской фрески I века до средневековых коньков и слоновьего зуба. Одна из древнейших европейских столиц, Лондон населялся и застраивался поколениями римлян, англосаксов, норманнов, Тюдоров, георгианцев, пижонов эпохи Регентства и викторианцев. И все они оставили какие-то следы — немудрено, что современный город покоится на вершине девятиметрового «слоеного пирога», насквозь пропитанного археологией.
Беда в том, что Лондон — еще и шумный мегаполис с населением порядка восьми миллионов человек, с запруженными улицами, множеством небоскребов и прочих памятников монументальной архитектуры. Шанс снять слой асфальта и покопаться в земле, таящей множество находок, выпадает нечасто и ненадолго. Недавний строительный бум в центре Лондона дал ученым уникальный шанс заглянуть под землю и окунуться в глубокое прошлое. И тут на них посыпались археологические сокровища — сотни тысяч предметов, в каждом из которых отразился миг истории, прожитой далекими предками на берегах Темзы. В числе находок возрастом от начала мезолита до викторианской эпохи — останки тысяч простых лондонцев с кладбищ, давным-давно застроенных и позабытых всеми.