История становления породы уходит своими корнями в такую глубь веков, что специалистам остается лишь строить догадки относительно того, кто же на самом деле был предком современных сенбернаров. Большинство исследователей склоняются к тому, что прародителями сенбернаров были тибетские доги — собаки массивного телосложения, расселившиеся по территории Средней и Малой Азии в IV веке до н. э. Однако некоторые ученые считают сенбернаров «продуктом» вязки дога с мастифом.
Что касается названия породы, названа она была в честь католического святого Бернара из Ментона, основавшего в Швейцарских Альпах подобие приюта для путешественников и паломников. Располагался он на перевале Большой Сен-Бернар, известном своими экстремальными погодными условиями и крутыми спусками. Монахам местной обители часто приходилось отправляться на поиски туристов.
В XVII веке к спасательным операциям стали привлекать первых сенбернаров, разведением которых занимались при монастыре. Эти собаки имели толстую шкуру, стойко переносили холод и обладали превосходным чутьем, позволяющим им не только почувствовать запах человека под снежным завалом, но и предсказать следующую лавину. Кроме того, собаки выполняли функцию живой грелки: откопав пострадавшего, сенбернар ложился рядом с ним, чтобы согреть и помочь продержаться до прихода помощи.
В начале XIX столетия в результате неизвестной инфекции большая часть собак в обители Святого Бернара погибла. Опасаясь полного исчезновения породы, монахи решили «прокачать» уцелевших ее представителей генами ньюфаундленда. Потомство, рожденное после такой вязки, выглядело более эффектно за счет своей лохматой шерсти, но для работы в горах оказалось совершенно непригодно. К длинной шерсти метисов прилипал снег, из-за чего она быстро намокала и обрастала ледяной коркой. В конечном итоге монахи спровадили лохматых сенбернаров в долины, где их стали использовать в качестве сторожей. Короткошерстные же животные продолжили нести службу на горных перевалах.