В попытке классифицировать разработки в области автономного вождения, общество автомобильных инженеров разработало пятиуровневую шкалу, описывающую вклад водителя:
Level 0—No Automation: Водитель должен контролировать все—руль, тормоз и газ. Обычная машина.
Level 1—Driver Assistance: Автомобиль помогает тормозить или ускоряться. Автомобили с круиз-контролем—это как раз про level 1.
Level 2—Partial Automation: Автомобиль может одновременно контролировать ускорение и торможение, но человек должен следить за ситуацией и быть готовым принять управление.
Level 3—Conditional Automation: Автомобиль может полностью управлять движением, но в какой-то момент может попросить принять управление на себя.
Level 4—High Automation: Умеет все, что умеет уровень 3, но также может справляться с более сложными дорожными ситуациями. В целом можно отпустить руль и ничего не делать, но если автомобиль не сможет принять решение, он об этом оповестит и плавно припаркуется на обочине.
И, наконец, «Святой грааль», Level 5—Full Automation: Полная автономия, участие человека не требуется. Машина сама принимает решение в любой ситуации, руль может отсутствовать, т. е. когда в машине вообще нет водителя.
На сегодняшний день лучшие автономные автомобили находятся на отметке второго уровня, а некоторые производители оборудования переходят на третий уровень, например Tesla с ее функцией автопилота. Прогнозы относительно того, когда мы увидим истинную автономию четвертого и пятого уровней, сильно различаются. Бывший генеральный директор Ford Марк Филдс предсказал в 2017 г., что к 2021 г. на дорогах появятся автомобили четвертого уровня — видел их кто-то? BMW и Daimler утверждают, что это будет 2024 г. Независимо от того, когда это произойдет, все производители оборудования используют различные комбинации одной и той же технологии.
Автономные транспортные средства зависят от одной или нескольких из множества технологий визуализации окружающего мира: обнаружение света и дальность (лидар), радар, GPS, ультразвуковые датчики и камеры-все это в той или иной степени используется конкурирующими компаниями для достижения автономности. Лидар часто используется для ранних автономных стартапов. Основанный на узком инфракрасном лазере, стреляющем короткими импульсами с экстремальной скоростью, лидар измеряет скорость возврата каждого импульса, чтобы дать автомобилю ощущение глубины при определении того, какие объекты находятся в поле его зрения. Стабильность лазера достигается не выключением и включением, а использованием модулятора Маха-Зендера для прерывания одного из двух каналов света, эффективно подавляя амплитуду оптической волны для создания импульсов, отбрасываемых вперед.