Зародилась порода в Сибири и на севере России. Ареал ее обитания был ограничен, и смешения с другими собаками были невозможны по объективным причинам. Свое название порода получила от наименования кочевых племен северных регионов Урала и Сибири, сейчас известных как ненцы. Жили эти народности обособленно от окружающего мира.
В конце XIX века британский зоолог и любитель собак Эрнст КилбурнСкотт привез в Лондон несколько собак самоедской породы. Среди них был очень крупный кобель белоснежного окраса по кличке Масти. Именно с этого периода и началась современная история породы. В 1909 году Скотт вместе с супругой открыл знаменитый и поныне питомник «Фармингем», а спустя пару лет появился и первый клуб любителей необычных северных собак. В это же время был определен стандарт, который в неизменном виде существует вот уже более 100 лет.
Порода быстро приобрела широкую популярность, и уже в 1930-х годах появились питомники по разведению самоедов в континентальной Европе. Подобное внимание заводчиков к сохранению вида сыграло положительную роль. Дело в том, что с развитием цивилизации даже в первоначальной среде обитания, на Крайнем Севере, встретить чистокровного аборигена-самоеда очень проблематично. В своем первозданном виде порода сохранилась в западных питомниках, откуда и начала свое возвращение на историческую родину — в Россию. На сегодняшний день количество самоедов в нашей стране составляет 2000–3000 особей.
Самоедская собака имеет великолепный внешний вид и отличается завидным интеллектом, покладистым характером, самоотверженностью, дружелюбным отношением к людям.
Существуют два типа породы: медвежий и волчий самоед. Они немного отличаются по строению. Медвежий тип имеет более мощное и короткое туловище, а также широкий череп. Волчий — наоборот, вытянутый корпус и узкий череп.
В целом самоед — гармонично сложенная собака среднего размера. Рост кобелей достигает 54–60 см, сук — 50–56 см. Средняя масса самоеда — от 20 до 30 кг (в зависимости от пола).