В 1849 г. назначен управляющим нижегородской удельной конторой и прослужил на этом посту, давшем ему возможность наблюдать и собирать разнообразный этнографический материал, до 1859 г., когда вышел в отставку и поселился в Москве.
Помимо непосредственных служебных обязанностей (писание крестьянских жалоб и т. п.), он делал хирургические операции.
За 1849–1859 гг. напечатаны статьи и сочинения:
- «О наречиях русского языка» (1852);
- «Матросские досуги» (1853);
- ряд статей о вреде одной грамотности без просвещения («Русская Беседа», 1856; «Отечественные Записки», 1857; «Санкт-Петербургские ведомости», 1857).
В Нижнем Новгороде завершена его многолетняя работа — сборник пословиц, поговорок, прибауток, загадок «Пословицы русского народа».
В 1853 г. цензура запрещает печатать сборник, и много повидавший в жизни, иногда слишком прямолинейный, а иногда и политично уступчивый Владимир Иванович начертал на титуле книги: «Пословица не судима».
Только в 1862 г. бесценное издание, любимое детище Даля — этнографическая энциклопедия русской жизни — представлено читателю в своем первозданном виде.
С 1859 г. являлся действительным членом Московского общества любителей российской словесности.
В 1859 г., когда «Толковый словарь живого великорусского языка» был собран и обработан до буквы «П», Даль решил уйти в отставку и посвятить себя работе над словарем.
Он поселился в Москве на Пресне. В этом доме прошел заключительный этап работы над словарем, до сих пор непревзойденным по своему объему.
В 1861—1862 гг. В.И. Даль издал сборник «Пословицы русского народа», в котором пословицы располагались не по алфавиту, а по темам (Бог, вера, любовь, семья, труд, грех и т. д.).
Для В. И. Даля было очень важно сохранить сокровища русского языка, русской самобытности, жемчужины народной мудрости, донести все эти богатства до читателя, сохранить для потомков…
Ученый-патриот неустанно протестовал против того, что Россия в 60-е гг. XIX в., «распахнув ворота настежь на Запад, надев фрак… заговорила на все лады, кроме своего…» [12. С. 323] Даль понимал, что «язык не пойдет в ногу с образованием, не будет отвечать современным потребностям, если не дадут ему выработаться из своего сока и корня, перебродить на своих дрожжах». [15. С. 372]