В составе выставки более 100 экспонатов, среди которых живопись, графика, мебель, изделия из фарфора, стекла, металла, дерева, серебра, а также костюмы и ткани. Всё это является ярким примером одного из художественных направлений, которое условно называют псевдорусским, национально-романтическим или неорусским стилем.
«Выставка насыщена красотой и содержанием. Ее глубинный смысл — рассказ о русификации русской культуры как части русификации Российской империи и реакции на культурный настрой эпохи Петра и Екатерины» — отмечает Михаил Пиотровский, генеральный директор Государственного Эрмитажа.
Идеологической основой «русского стиля» стал известный постулат, введенный министром народного просвещения Сергеем Уваровым в 1833 году: «Православие, самодержавие, народность». Получив мощный импульс развития при Николае I, всячески поощрявшем освоение национального наследия, этот патриотический посыл нашел свое логическое продолжение при всех последующих императорах, став основой внутренней политики государства. Однако манера интерпретации «русской темы» под влиянием различных социально-политических событий постепенно менялась. От произведений с фольклорной атрибутикой, типичной для эпохи историзма, художники начала XX века обратились к созданию обобщенных образов, овеянных национальной романтикой.
Наиболее ярко различные интерпретации «русского стиля» в искусстве демонстрируют такие знаковые произведения, как портрет фрейлины Софии Орловой-Денисовой в русском придворном платье (художник Пимен Орлов), картина «Милый гость издалека» (художник Оскар Фрейвирт-Лютцов), портрет мальчика Е.В. Терликова в косоворотке (художник Иван Кабанов), ваза с росписью «Русская красавица в сарафане» с оригинала картины Константина Маковского (Императорский фарфоровый завод), чернильный прибор «Руслан и волшебная голова» (фабрика Феликса Шопена), ларец-теремок, исполненный по рисунку Сергея Малютина, кресло «Дуга, топоры и рукавицы».
В двух центральных витринах на выставке представлены костюмы знаменитого бала 1903 года в Зимнем дворце. Событие было посвящено Московской Руси и времени правления царя Алексея Михайловича. На всех участниках этого грандиозного праздника были «русские костюмы XVII века», специально созданные для этого бала выдающимися художниками и лучшими портными-модельерами.