В первой половине XIX века в Российской империи происходит промышленный переворот. Если в самом конце XVIII века в нашей стране наблюдались только первые зачатки машинной индустрии, то уже в 1848 году насчитывалось не менее двух десятков механических заводов, а к 1861 году их число доходило уже до сотни [9]. В этой связи целесообразно представить взгляды основных представителей экономической мысли России рассматриваемого периода. Среди них следует выделить трех наиболее крупных, выдающихся государственных деятелей: М.М. Сперанского, Н.С. Мордвинова и Е.Ф. Канкрина. Все трое были люди бескорыстные, готовые ради благополучия народа жертвовать своими личными выгодами [8].
Н.С. Мордвинова и М.М. Сперанского можно отнести к представителям классической экономической школы. Будучи в Англии, Н.С. Мордвинов проникается духом английской науки и уважением к ее учреждениям. Там же он знакомится со знаменитым произведением А. Смита «Исследования о природе и причинах богатства народов», которое оказало существенное влияние на его экономические взгляды. Во времена же учебы Е.Ф. Канкрина идеи Адама Смита были еще мало распространены в Германии. В конце XVIII — начале XIX века еще сильна была школа меркантилистов. Поэтому будущий министр финансов Российской империи придерживался скорее не фритредерских, а протекционных начал.
К 1809 году государственное хозяйство России оказалось в плачевном состоянии: расходы бюджета были почти в 2 раза выше доходов, ассигнационный долг достиг 577 млн руб., отсутствовал разменный фонд. Причинами такого положения являлись беспорядочное управление государственным хозяйством, расточительная политика Екатерины II, неумелое управление финансов при Павле I, постоянные войны времен Александра I [10].
Опираясь на идеи А. Смита, М.М. Сперанским был выработан твердый финансовый план, главной целью которого было сократить дефицит бюджета. С одной стороны, предполагалось значительное сокращение расходов, которые являлись только полезными или даже излишними. К ним М.М. Сперанский относил расходы строительные, по проведению дорог, по устройству новых учебных заведений и некоторые штатные расходы министерств. С другой стороны, увеличить доходы за счет податей и сборов [5, с. 56]. Требовалось установление новых налогов, в том числе налога с дворянских имений.