Регион Ближнего Востока в целом и государства Персидского залива как субрегион (восемь государств, имеющих выход к заливу — Бахрейн, Ирак, Иран, Катар, Кувейт, Объединённые Арабские Эмираты (ОАЭ), Оман и Саудовская Аравия) исторически являлись местом средоточия острого соперничества различных сил как глобального, так и регионального уровней. Значение региона обусловлено религиозно-культурным (сосредоточие главных мусульманских святынь), экономическим (нефтяные запасы) и стратегическим положением на стыке африканского, азиатского и европейского континентов. В геополитическом смысле субрегион Персидского залива оформился в 1970-х гг., после нефтяного кризиса 1973–1974 гг. и арабо-израильской войны 1973 г., когда стало очевидно возрастание влияния стран залива на мировые процессы.
Современный Ирак граничит с шестью странами: Саудовской Аравией, Кувейтом, Турцией, Сирией, Иорданией, Ираном. У Ирака на юго-востоке есть небольшой выход к Персидскому заливу, что является звеном кратчайшего пути из Европы в Юго-Восточную Азию. Кроме того, страна является сухопутным мостом между Персидским заливом и Средиземным морем. Реки Евфрат и Тигр (междуречье Тигра и Евфрата традиционно именуется Месопотамией) являются транспортными магистралями, связующими Ирак с соседними государствами. Неудивительно, что в переводе с арабского название страны значит «земля, находящаяся по берегам».
Политическая карта Ближнего Востока на протяжении ХХ столетия перекраивалась трижды: первый раз в результате распада Османской империи мандат на управление территориями от Лиги Наций получила Великобритания. Второй раз — после окончания Второй мировой войны и образования независимых арабских государств и Израиля. Далее в период холодной войны регион оказался разделенным на сферы влияния между Западом (США, Великобритания, Франция и др.) и Советским Союзом. Третья перекройка по времени совпала с крушением СССР, когда геополитическое равновесие было нарушено, а США, воспользовавшись ликвидацией советского политического и военного присутствия, стали наращивать свое влияние.