Наука о действии на организм человека и животных недостатка кислорода — самого необходимого для жизни на Земле элемента — стала одной из важнейших для медицины, физиологии труда и спорта.
Гипоксия (hypoxia: hypo — «ниже, меньше», oxygenium — «кислород»), разные ее типы и степени — постоянный спутник человека, начиная от его зарождения и появления на свет и до конца его жизненного пути. Она сопровождает человека во время любой деятельности, умственной и физической. Неудивительно поэтому, что о гипоксии разных типов и степеней в настоящее время публикуется ежегодно не менее 2000 сообщений. Наука о гипоксии многогранна. Она включает сравнительную, возрастную, высокогорную, специальную и клиническую физиологию гипоксических состояний.
Хотя кислород был открыт всего лишь 240 лет тому назад, предпосылками для развития науки о кислородной недостаточности послужили результаты многовековых исследований ученых, не знавших еще кислорода. Задолго до того как он был открыт и осуществился строго научный подход к исследованию гипоксических состояний организма человека и животных, уже имелись сообщения путешественников, военных, философов о необычайном поведении человека, об ухудшении самочувствия в горах. Было описано особое состояние организма человека во время горных переходов, которое впоследствии получило названия «морская болезнь на суше», «дамгари» в Центральной Азии, «биш-хакава» («отравленный воздух»), «ладаг» («пройти через ад») в Гималаях, «пуна» в Мексике, mountain sickness в англоговорящих и maleur de montagne во франкоговорящих странах, «горная болезнь» в России, «хвороба висоти» на Украине.
Завоевание новых территорий, покорение горных массивов, освоение горных районов и их богатых полезными ископаемыми недр, появление воздухоплавания, освоение космического пространства, успехи клинической медицины сделали необходимым, а развитие фундаментальных и прикладных наук — возможным глубокое изучение гипоксических состояний.
Случайные наблюдения воинов и путешественников, греческих философов — наблюдения и исследования натуралистов Греции, Египта, Китая еще за несколько веков до нашей эры, основополагающие исследования ученых круга Везалиуса и Гарвея, научные труды ученых европейских и азиатских стран в I и в трех четвертях II тысячелетия оформились в конце ХIХ века в науку о кислородной недостаточности.