Согласно действующему законодательству РФ под Арктической зоной Российской Федерации (далее — Арктическая зона РФ, АЗРФ) понимаются сухопутные территории, примыкающие к ним внутренние морские воды РФ и территориальное море РФ, участки континентального шельфа РФ, а также земли и острова, которые в будущем могут быть открыты, не являются территориями иностранных государств, расположены в Северном Ледовитом океане к северу от побережья РФ до Северного полюса в пределах между меридианом 32 градуса 4 минуты 35 секунд восточной долготы от Гринвича, проходящим по восточной стороне Вайда-губы через триангуляционный знак на мысе Кекурский, и меридианом 168 градусов 49 минут 30 секунд западной долготы от Гринвича, проходящим по середине пролива, разделяющего острова Ратманова и Крузенштерна группы островов Диомида в Беринговом проливе, на которых в соответствии с законами РФ устанавливаются меры государственной поддержки предпринимательской деятельности [2].
Как видно из представленной карты, Арктическая зона (АЗРФ) объединяет девять субъектов РФ: Мурманскую область, Ненецкий, Ямало-Ненецкий и Чукотский автономные округа, а также отдельные муниципальные образования Архангельской области, республик Карелии, Коми, Якутии и Красноярского края.
Площадь континентальной территории Арктической зоны Российской Федерации (АЗРФ) составляет порядка 4,8 млн кв. км, или 28 % территории страны. В ней проживает около 2,8 млн человек, сконцентрированных в городах и поселках. Плотность населения в Арктической зоне РФ в среднем составляет 6 человек на 10 кв. км.
Большая протяженность территории, суровые климатические условия (средняя температура даже самого теплого месяца близка к 0 °С, снежный покров на суше держится почти круглый год, сходя лишь на месяц-полтора), а также низкая транспортная доступность оказывают существенное влияние на развитие арктических территорий.
Арктическая зона РФ имеет важное стратегическое значение для развития страны. В ней сосредоточена большая часть разведанных российских запасов золота (40 %), хрома и марганца (90 %), платиновых металлов (47 %), коренных алмазов (100 %), вермикулита (100 %), угля, никеля, сурьмы, кобальта, олова, вольфрама, ртути, апатита (50 %), флогопита (60–90 %), углеводородов (60 %) [11].