В виду меняющегося в широких пределах состава силикатных стекол их свойства также довольно широко варьируются. В зависимости от требований, предъявляемых к стеклу, выбирается его тип. Другими словами, в каждом конкретном случае изготовляется стекло с необходимыми свойствами. Само собой разумеется, что при выборе играют роль экономические и технологические показатели. Можно было бы, например, вставлять в окна химически стойкое стекло, но только такое остекление обошлось бы вдвое дороже.
Область применения стекла ограничена некоторыми его специфическими свойствами. Поэтому в последние годы прилагают немало усилий, чтобы путем целенаправленного научного поиска улучшить некоторые характеристики или даже получить стекла со свойствами, не присущими этому материалу.
Стекло чрезвычайно хрупкий и ломкий материал. Оно имеет весьма низкие пределы прочности на растяжение и изгиб и обладает относительно высокой поверхностной твердостью. Эксплуатационные свойства стекла можно заметно улучшить, если усилить его другими материалами (например, в литое и зеркальное стекло вводят проволоку). Это называется армированием стекла. Кроме того, на поверхность стекла можно нанести органические или неорганические защитные покрытия.
В последнее время стали известны также химические методы, например ионный обмен, которые приводят к более существенному повышению прочности стекла, порой до 10 раз. Этот процесс еще довольно редко внедряется в промышленность ввиду высоких экономических и технологических затрат.
Прочность стекла и его устойчивость к перемене температур можно повысить и другим способом — за счет направленной кристаллизации. Такие стекла должны содержать центры образования зародышей — небольшие кристаллы, которые при определенных температурных условиях вызовут кристаллизацию основной массы стекла. Так возникают ситаллы, или стеклокерамика. Подобные материалы могут выдерживать внезапное повышение температуры на 1000 °С, так как при этом не происходит практически никакого изменения их объема. Изделия из них применяются в промышленности, в лабораториях и домашнем хозяйстве.