Некоторые из самых ранних конструкций автокранов появились еще во время Первой мировой войны. По мере того как страны использовали тяжелую технику для строительства бункеров и улучшения боевых объектов, была обнаружена необходимость в высокомобильном кране. Многие типы прорезиненных гусеничных конструкций, наряду с конструкциями высокоскоростных стальных и резиновых гибридных гусениц, не выдержали дорожных испытаний. Установка крана, помещенного на шасси грузовика, оказалась очень полезной — вскоре большинство стран, участвовавших в войне, стали эксплуатировать свои собственные версии кранов. Современный автокран можно встретить во многих модификациях, от моделей шасси грузовиков до специально построенных колесных транспортных средств, напоминающих ковшовые погрузчики со стрелой.
Автокран очень похож на гусеничный кран без гусениц. Оборудование помещает стрелу крана на шасси грузовика с резиновыми шинами. Это позволяет автокрану работать на общественных улицах и самостоятельно подъезжать к месту проведения работ, не требуя прицепа. Автокран имеет выносные опоры, которые разворачиваются при работе со стрелой, что позволяет поддерживать кран ровным и стабильным. Без выносных опор кран был бы ограничен по количеству веса, который он мог бы поднять,— он был бы в состоянии вместить только то количество веса, которое могли бы выдержать шины.
Функция крана на рабочем месте не является легко заменяемой. Поднимать очень тяжелые предметы и устанавливать их в нужное положение может быть очень трудно. Гусеничный кран может хорошо подходить для этой цели, однако он очень медленно движется и ограничен своим местоположением, так как его нельзя вести по дороге общего пользования. На автокране можно устанавливать стреловые работы на шасси грузовика с приводом от шин. Это позволяет быстро поднять технику на рабочую площадку, а затем за считанные минуты доставить ее на другой объект.
Шина является определяющим фактором в количестве веса, которое может выдержать шасси. Автокран решает эту проблему за счет гидравлического домкрата в каждом углу шасси. Когда домкраты развернуты, автокран фактически поднимается в воздух, и резиновые шины не соприкасаются с землей. В таком случае кран способен поднимать и поддерживать большое количество веса.