Защитная одежда представляет собой обычные средства контроля за уменьшением степени воздействия на рабочий персонал токсичных и опасных химических веществ, если другие методы защиты не дают положительных результатов. Многие химические вещества оказывают различные виды воздействия (например, бензол является токсичным и горючим). При рассмотрении воздействия химических веществ следует учитывать по меньшей мере три аспекта: 1) потенциальный результат воздействия токсичного вещества; 2) возможный путь проникновения химического вещества в организм; 3) степень воздействия с учетом характера выполняемой работы.
Многие вещества не являются токсичными в общем смысле, но, обладая определенными свойствами, оказывают разъедающее и другое неблагоприятное воздействие на кожу. Воздействие через кожу фактически является наиболее опасным для отдельных веществ даже по сравнению с известными канцерогенами. Например, к смертельному исходу может привести простое воздействие плавиковой кислоты (концентрации свыше 70 %) на незащищенную кожу. В данном случае смерть наступает при воздействии ионов фтора, если площадь ожога кожи составляет всего 5 %. Каменноугольная смола — другой пример вещества с дерматологическим эффектом, которое способствует возникновению рака кожи. Примером высокотоксичного вещества с низким дерматологическим эффектом является свинец. Свинец, попадая на кожу или одежду, может затем проникать внутрь организма с едой или при вдыхании, но в твердом состоянии не может проникать в организм через кожу.
Поскольку оценка способов проникновения в организм и токсичности различных веществ затруднена, необходимо знать возможный характер воздействия реагентов. Например, увлажняется ли одежда рабочего при работе с данным химическим веществом, возможно ли воздействие опасного для здоровья химического вещества и используется ли защитная одежда просто как превентивная мера? В случае возможного воздействия опасного для жизни вещества защита рабочего персонала должна соответствовать требованиям обеспечения максимальной безопасности.