Согласно определению Европейской консультативной группы по пролежневым язвам (EPUAP) и Американской национальной консультативной группы пролежневым язвам (NPUAP), «Пролежень — это имеющий локальные границы очаг поражения кожи и (или) подлежащих тканей, образующийся, как правило, над костными выступами вследствие сдавливания или сочетанного воздействия сдавливания и силы сдвига. Существует также ряд других факторов, связанных или предположительно связанных с развитием пролежня, но их значимость еще необходимо выяснять».
Данное определение означает, что возникновение пролежня — даже если причинный фактор однозначно идентифицирован — представляет собой мультифакторный, т. е. зависящий от многих факторов и подверженный их влиянию процесс, все особенности которого учесть непросто. Большое количество внешних воздействующих факторов и индивидуальных факторов риска у пациента часто образуют очень сложную для всестороннего рассмотрения «базу данных», и в итоге сестринский уход и лечение концентрируются исключительно вокруг самой раны. Однако угроза развития пролежней значительно снижается, если еще в рамках профилактики принимаются во внимание все возможные факторы риска. Всегда нужно пытаться получить полную и детальную картину при оценке пациента и поддерживать его в как можно лучшем физическом и психическом состоянии.
Используемые до сих пор термины «стадирование» (определение стадии) или «градация» (определение степени тяжести), по мнению экспертов, предполагают постепенное прогрессирование развития пролежня от I стадии до III или IV стадии. Однако так происходит далеко не всегда. Например, глубокий пролежень III или IV стадии может сначала развиваться под неповрежденной кожей и лишь потом, условно говоря, «прорваться». И наоборот, на фоне диагностированной I стадии пролежня могут происходить повреждения уже всех слоев тканей.
Поскольку было сложно найти истинное, общее для международных медицинских кругов представление о стадии и степени тяжести, договорились об использовании понятия «категория». Преимущество этого понятия, помимо всего прочего, заключается в том, что оно не привязано к динамике развития и позволяет уйти от представления о том, что пролежень развивается от «I к IV стадии», т. е. от верхних слоев к нижним, а при исцелении проходит путь от «IV к I стадии», т. е. от нижних слоев к верхним.