Траншеи прокладываются на ограниченном пространстве обычно для того, чтобы закопать сети инженерных коммуникаций или разместить фундаменты, основания либо опоры зданий или сооружений. Траншеи, как правило, больше в глубину, чем в ширину. Обычно они бывают не глубже 6 м.
Ограниченное пространство — это пространство, достаточное для того, чтобы рабочий мог войти в него и работать; у него ограниченный вход и выход, и оно не предназначено для постоянного в нем пребывания. Для того чтобы рабочие могли подняться из траншеи, в ней должно быть несколько приставных лестниц.
Обычно траншеи остаются не закопанными только в течение нескольких минут или часов. Стены траншей в конечном счете обваливаются — это только вопрос времени. Кратковременная кажущаяся стабильность подталкивает подрядчика к тому, чтобы послать наряд рабочих в опасную траншею в надежде достичь быстрого успеха и финансовой выгоды. Но результатом таких действий могут стать серьезные телесные повреждения и увечья или даже травмы с летальным исходом.
На долю обвалов траншей приходится как минимум 2,5 % случаев производственного травматизма с летальным исходом. Часто при обвале траншеи человек попадает в западню, а другие рабочие пытаются его спасти. При неудачных попытках большинство погибших — это потенциальные спасатели. В случае обвала рекомендуется незамедлительно вызывать аварийные бригады, прошедшие специальную подготовку по спасению людей из траншей.
Очень важно организовать текущие осмотры траншейных стенок и проверку систем защиты рабочих. Осмотры следует проводить ежедневно перед началом работ и после таких природных явлений, как ливни, вибрации грунта или треснувшие трубы, которые увеличивают риск возникновения опасных ситуаций.
Крепость траншейных стенок может ослабляться работами, которые ведутся снаружи, рядом с ними. На края траншей нельзя ставить тяжелые грузы. Нельзя выкапывать траншеи вблизи таких сооружений, как здания или железные дороги, потому что прокладка траншей может подорвать их внутреннюю структуру, ослабить фундаменты и таким образом вызвать обвал строительных конструкций и траншейных стен. На этапе планирования работ рекомендуется обращаться за компетентной технической помощью и содействием. Грузовикам должно быть запрещено близко подъезжать к краям траншеи: чтобы этого не случилось, в дело должны пойти и шандоры, и дорожные обочины.