В общественном мнении уже тогда увлечение наркотиками, тем более если человек в своем пристрастии попал в наркотическую зависимость, расценивалось крайне негативно. Но тем не менее распространение наркотиков продолжалось.
В середине XX века положение с наркоманией в развитых странах Запада стало угрожающим.
Лидировали в этом отношении США, где к 1980-м годам наркомания стала поистине национальным бедствием. В то время, по официальным данным, американцы потребляли до 60% производимых в мире наркотиков. Именно практика США впервые подтвердила и тот факт, что наркомания является катализатором преступности. В Великобритании масштабы наркомании постоянно расширялись, а после 1960-х годов каждое последующее десятилетие число наркоманов здесь возрастало в 10 и более раз. Такие же темпы распространения наркомании наблюдались и в ряде других крупных стран Европы – Испании, Франции, Италии, Португалии.
Именно в эти годы наркобизнес приобрел невиданный ранее размах. В мире сложилась широко развитая сеть трестов, картелей, синдикатов, объединяющая наркопроизводителей и наркоторговцев. Сформировалась международная наркомафия. Например, основные источники героина и сырья для его производства находятся в странах знаменитого у наркомафии «Золотого полумесяца» (Иран, Афганистан, Пакистан) и не менее знаменитого «Золотого треугольника» (Бирма, Таиланд, Лаос). Они и диктуют моду на международном наркорынке.
С 1946 г. контроль за наркотиками – их производством, распространением и потреблением – идет уже под эгидой ООН. Первым шагом в этом направлении стало принятие Экономическим и Социальным Советом ООН резолюции об обеспечении постоянного международного надзора за наркотическими средствами и учреждение для этого специальной комиссии. Из множества документов, принятых с того времени, отметим Единую Конвенцию о наркотических средствах, принятую на международной конференции, организованной ООН в Нью-Йорке в 1961 г.
В Вене в 1971 г. на специальной дипломатической конференции принята Конвенция об установлении контроля за психотропными средствами.