В мире насчитывается несколько тысяч высших школ социальной работы и специализированных факультетов университетов, занямающихся профессиональной подготовкой социальных работников. Только в Европе насчитывается свыше 500 учебных заведений, дающих образование в области социальной работы. В большинстве стран это образование финансируется государством, однако существует и немало частных учебных заведений, например в Италии, Франции.
В некоторых странах частный характер школ обусловлен их принадлежностью к определенной религиозной конфессии. Например, в Португалии, Испании и странах Латинской Америки число школ, принадлежащих Римской католической церкви, заметно превышает число светских учреждений.
Наибольшее число учебных заведений было открыто в 1960-е гг., когда социальная работа развивалась особенно бурно. В это время были созданы многие национальные и международные ассоциации социальных работников, начали издаваться профессиональные журналы, специализированные издания, был разработан международный этический кодекс социального работника.
Обучение социальных работников отражает специфику национальных систем образования. Так, в Японии существует достаточно широкий выбор программ: два года обучения в местном колледже, четыре года занятий в колледже или университете (самый распространенный вариант) и два года аспирантуры в университете с получением степени магистра. Два университета предлагают докторантуру. Хотя школы социальной работы существуют здесь в рамках высшего образования и зачастую при поступлении предъявляют к студентам те же требования, что и университеты, их нельзя равнять с ними.
Обучение продолжительностью тричетыре года рассматривается как узкотехническая, специализированная подготовка. Университеты предлагают широкое гуманитарное обучение. Выпускник школы получает диплом или степень социального работника.
В Великобритании нет единого образца образования в данной сфере. Обучение социальной работе осуществляется здесь в университетах, политехникумах, колледжах. Программы различны: четыре года обучения на степень бакалавра; один год обучения в аспирантуре; два года обучения для выпускников, закончивших другие факультеты; два или три года для студентов, не закончивших полностью курс университета.