Вода занимает особое положение среди природных богатств Земли.
Сама по себе вода является возобновляемым ресурсом. Но чистая питьевая вода — случай особый. Человечество потребляет только 10 % мирового стока рек, нетронутыми остаются 90 %. Но эти 90 % — грязные, они засорены теми 10 %, что уже использовал человек и «выбросил» их после очистных сооружений снова в реки. Налицо классический пример ложки дегтя в бочке меда. В России ситуация еще сложнее. Для своих нужд мы используем всего 2 % стока рек. Но ими, прошедшими через наше жилищно-коммунальное хозяйство, различные отрасли промышленности, загрязняем оставшиеся 98 % общего стока [1].
Безусловно, вода — один из важнейших факторов, определяющих размещение производительных сил, а очень часто и средство производства. Увеличение расходования воды промышленностью связано не только с ее быстрым развитием, но и с увеличением расхода воды на единицу продукции. Например, на производство 1 т хлопчатобумажной ткани фабрики расходуют 250 м3 воды. Много воды требуется химической промышленности. Так, на производство 1 т аммиака затрачивается около 1000 м3 воды [2].
Современные крупные теплоэлектростанции потребляют огромное количество воды. Только одна станция мощностью 300 тыс. кВт расходует до 120 м3 /с, или более 300 млн м3 в год. Валовое потребление воды для этих станций в перспективе возрастет примерно в 9–10 раз [3].
Иными словами, основным водопотребителем является промышленность. Внутри этого сектора главной водопотребляющей отраслью служит энергетика, далее следуют машиностроение, черная и цветная металлургия, целлюлозно-бумажная, химическая и пищевая промышленность.
Отрасли, которые используют воду как ресурс, не меняя ее физикохимического состояния, называются водопользователями. К ним относятся, в частности, водный транспорт, рыболовство, гидроэнергетика.
Водные ресурсы являются составной частью экономических ресурсов или, говоря другими словами, факто ром производства. Наряду с трудом (рабочей силой) и капиталом водные ресурсы как самостоятельная субстанция используются в экономике для производства товаров и услуг, испытывая на себе влияние первых двух факторов. Однако существует и обратное влияние. Любой капитал включает в себя уже использованные, овеществленные в нем водные ресурсы. Испытывает на себе их влияние и рабочая сила.