Основоположник понимающей психологии и культурологической школы «истории духа» В. Дильтей рассматривал понимание как особый процесс и метод познания. Он противопоставлял понимание как метод познания в науках о духе методам познания в науках о природе — эксперименту и наблюдению. Понимание у Дильтея — это процесс познания: внутреннего мира другого на основе внешних знаков (поведения); самого себя на основе интроспекции; культуры, в том числе письменных документов, с помощью искусства интерпретации.
В социальной психологии отмечается ряд факторов, влияющих на понимание в процессе коммуникации.
1. Отношение друг к другу партнеров по совместной деятельности. Каждый из них является активным субъектом и предполагает активность также в своем партнере, то есть рассматривает его как субъекта, направляя информацию которому необходимо анализировать его мотивы, цели, установки, «обращаться» к нему (В.Н. Мясищев). В ответ на посланную информацию будет получена новая информация, исходящая от другого партнера. В коммуникативном процессе происходит активный обмен значимой информацией. Люди не просто «обмениваются» значениями, но стремятся при этом выработать общий смысл [6, c. 291].
2. Взаимное влияние. В коммуникации происходит психологическое воздействие одного коммуниканта на другого с целью изменения его поведения, представлений, знаний о чем-либо. Эффективность коммуникации измеряется именно тем, насколько удалось такое воздействие: изменился ли при обмене информацией тип отношений между участниками коммуникации, например возникло (или нет) доверие между ними и, как следствие, взаимопонимание.
3. Общий язык. Понимание как результат обмена информацией возможно лишь тогда, когда коммуникатор и реципиент обладают единой или сходной системой кодирования и декодирования, то есть говорят на одном языке. При этом коммуникатор и реципиент в коммуникативном процессе постоянно меняются местами. Обмен информацией между ними возможен лишь при условии, что знаки и закрепленные за ними значения известны всем участникам коммуникативного процесса. Только принятие единой системы значений обеспечивает возможность понимать друг друга. В лингвистике существует термин «тезаурус» — общая система значений, принимаемых всеми членами группы. Но, даже зная значения одних и тех же слов, люди могут понимать их неодинаково по самым разным причинам (из-за социальных, политических, возрастных особенностей). Поэтому у общающихся должны быть идентичны лексическая и синтаксическая системы и одинаковое понимание ситуации общения. А это возможно лишь в случае включения коммуникации в некоторую общую систему деятельности.