Трубопроводную арматуру подразделяют на две группы в соответствии с принципами управления и действия.
1. В управляемой арматуре рабочий орган перемещается за счет силового воздействия извне.
Для этого требуется дополнительный источник энергии — ручное усилие, пневмопривод, гидроцилиндр или электрический мотор. Управляемая арматура с дистанционно расположенным приводом примечательна присутствием механической передачи, обеспечивающей раздельное расположение источника силового воздействия от арматуры. Оператор котельной, находящийся около фронта котла, способен управлять задвижкой паропровода.
Трубопроводная арматура, снабженная специальной силовой возвратной пружиной, способна возвращать рабочий орган в необходимое на данный момент положение, несмотря на отключенное управляющее воздействие. Но само управляющее воздействие способно преодолевать действия возвратной пружины и переводить рабочий орган в нужное положение. При отсутствии управляющего воздействия арматура может быть нормально открытой или нормально закрытой, это зависит от расположения рабочего органа. Такие устройства устанавливают с целью безопасной работы систем и установок, и предотвратить любую аварийную ситуацию. Таким образом, они выполняют функции защиты. Например, котельный клапан с топливного трубопровода может предотвратить взрыв или пожар, самопроизвольно вернувшись в закрытое положение при неожиданном отключении электричества. Арматура на таком участке должна находиться в положении «нормально закрыта». В калориферной установке арматура должна быть нормально открыта, чтобы в случае отключения питания теплоноситель мог свободно проходить через калорифер и не перемерзать.
2. В арматуре автоматического действия управление осуществляет только действие самой среды без использования каких-либо сторонних источников энергии. Обратный клапан, например, срабатывает в результате смены направлений потока.
Номинальный диаметр отверстия в трубе или арматуре, служащего для пропуска рабочей среды, называется условным диаметром прохода и обозначается Dy. Этот параметр установлен ГОСТом.