Для исследования веществ и материалов различной природы после пожара, а также их обгоревших остатков, может быть использован достаточно широкий перечень инструментальных методов измерения — спектральных, хроматографических, металлографических; методов измерения магнитных, электрических, физико-механических свойств материалов. Одним из основных методов исследований пожара является хроматография. Хроматографией называется комплекс технических операций по разделению и физико-химическому исследованию веществ с использованием сорбционных явлений. Анализируемое вещество с потоком так называемого элюента (жидкости или газа) проходит через слой сорбента, в котором разделяется на составляющие его компоненты. Последние в зависимости от своего состава перемещаются с разной скоростью — медленнее те, которые лучше фиксируются на сорбенте.
Пространственно разделенные компоненты обнаруживают по-разному:
а) визуально на сорбенте — без обработки химическими реагентами или после таковой с переводом в окрашенные соединения;
б) с помощью специального устройства — детектора после выделения (элюирования) каждого компонента из сорбента;
в) некоторыми иными способами.
При пользовании детектором его сигнал регистрируется самописцем или осциллографом, в результате чего получают диаграмму, называемую хроматограммой, которая представляет собой систему кривых, называемых пиками. Хроматограмма содержит информацию, позволяющую решить задачи качественного и количественного анализа. С наибольшей эффективностью хроматография применяется для анализа сложных смесей веществ из большого числа составляющих (до 200–300). Для данного вида исследований характерны сравнительная несложность технических средств, доступность и их относительно невысокая стоимость.
Исследование данным методом осуществляется посредством газового хроматографа. Вначале анализируемое вещество испаряется, и его пары смешиваются с инертным газом (например, гелием, неоном, аргоном, водородом или азотом), после чего полученная смесь вводится в колонку хроматографа, наполненную сорбентом (например, активированным углем или силикагелем). Затем колонка промывается тем же инертным газом для разделения анализируемого вещества на составляющие компоненты. В конце исследования компоненты, выходящие из колонки, детектируются и регистрируются.