Проблема загрязнения водной среды нефтепродуктами, возникнув одновременно с началом практического использования нефти, неуклонно обострялась, приобретая все большие масштабы по мере увеличения добычи, транспортировки, переработки нефти и нефтепродуктов, увеличения объемов их грузоперевозок, приведя к практически катастрофической ситуации и представляя сегодня уже общепланетарную угрозу. Наибольшие потери нефти связаны с ее добычей и морской транспортировкой в районы переработки и потребления. Многочисленные аварийные ситуации, слив за борт танкерами промывочных и балластных вод — все это обуславливает наличие постоянных полей загрязнения на трассах морских путей. Снимки поверхности Земли, сделанные со спутников, показывают, что уже более 20% поверхности океана покрыто нефтяной пленкой.
В настоящее время нефть — самое распространенное вещество, загрязняющее природные воды. Транспортировка половины добываемой на мировом шельфе нефти обеспечивается танкерным флотом. При ежегодной транспортировке танкерами около 2 млрд т нефти около 0,03% (600 тыс. т) теряется по различным причинам.
Авария буровой платформы в апреле 2010 г. в Мексиканском заливе показала всему миру, что, даже в индустриально развитых странах нет эффективных средств и технологий ликвидации аварийных разливов нефти на водной поверхности океанов и морей, а поэтому целесообразность добычи нефти и газа на континентальном шельфе, без обеспечения экологической безопасности всех технологических процессов, стоит под большим вопросом. Компания ВР, которой принадлежала буровая платформа, применила все имеющиеся в мире способы и технологии ликвидации аварийного разлива нефти, и поэтому их анализ отражает современное состояние проблемы, состояние, к сожалению, неутешительное — до настоящего времени не разработана технология сбора разлившейся нефти и нет эффективных (с высокой степенью очистки) установок большой производительности по очистке воды от нефтепродуктов.
Проблема, конечно же, не нова, и осознание экологической опасности сброса нефтепродуктов для окружающей среды уже в ХХ в. привело к заключению международных договоров и соглашений. Так, в 1954 г., а затем в 1974 г. были заключены две Международные конвенции по предотвращению загрязнения морей: MARPOL54 и MARPOL73 соответственно. Последняя (MARPOL73/78) была усилена резолюциями Международного комитета по защите морской среды (ИМО) № МЕРС 60(33) и № МЕРС 107(49), ужесточившей требования к судовому оборудованию по очистке льяльных (трюмных) вод.